世尊灭度七百年后， 龙树菩萨赓续了佛陀正法。此点， 佛陀早已预知授记，读者可参阅《入楞伽经》卷第九，总品第十八之一。当年 世尊宣说“如来藏法”时，因为太胜妙了， 大慧菩萨摩诃萨悲悯众生，就问：“ 我乘内证智，妄觉非境界，如来灭世后，谁持为我说？ ” 世尊答：“ 如来灭度后，未来当有人，大慧汝谛听：有人持我法，于南大国中，有大德比丘，名龙树菩萨，能破有无见，为人说我法，大乘无上法，证得欢喜地，往生安乐国。 ”
公元五世纪初，鸠摩罗什在长安译出《龙树菩萨传》，这部传记是目前所见最早有关龙树生涯的描绘。
龙树菩萨生于公元二世纪左右，南印度国婆罗门种族的后裔，自幼接受非常严格的婆罗门僧侣教育，天资聪颖，博学多闻，对婆罗门教的教义相当熟悉。由于他聪敏过人，很快地就觉得在学问上已无任何东西值得追求。他年轻时亦修学外道神童，由于年少轻狂，曾与同修利用神通法，数度潜入王宫，调戏宫女，除了他神通广大得以全身而退外，其他同伴均没有好下场。
经过此一事件，龙树自内观察、思维之后，深感到所学得不究竟，领悟“欲为苦本”，而欲转依佛法，学习大乘。他先发心，求出家受戒，九十日中诵读三藏，尽通诸深义，更求诸经，都无得处。继而诣雪山中深远处之佛塔，塔中有一老比丘，以《摩诃衍》（大乘法）传法给他。他诵受爱乐，虽知实义，却未得通利。因此开始周游列国，搜集沙门的各种经纶，但是此间阎浮提中已遍求不得他真正所要的法，外道论师沙门宗义更皆被他摧伏了。于是他起了骄慢心，一日于静室中，自起一念言：世界法中津途（津途者，门径之意）甚多，想要自创教派、自立门户、度化众生。
这时，有一位大龙菩萨立刻感知其念，不希望他于 佛陀正法之外别立门户。大龙菩萨基于慈悲悯念，即以大神通力，将龙树菩萨摄入龙宫，开汽包经函，出示种种大乘方等经典，他看到了前所未闻的经典，这时龙树方才知道自己以往的无智，以前根本未能好好地了解方等经。于是他花了九十天的时间读完龙宫中的经典，其量乃十倍于阎浮提所读。进一步为了深入“大乘空义”，龙树在龙宫中通达彻悟了许多大乘经典的真正意旨，然后，大龙菩萨才将龙树菩萨送离龙宫。
当龙树菩萨回到印度后，至此他才真正地感到，佛法浩瀚无际，其理博大精深，没有任何外道法可以超得过它，足足够他一生用心钻研修悟了，同时也就打消了自立门户的想法。
龙树菩萨自内发现“欲为苦本”的道理，与 佛陀出家之前所洞察的：即使是人间幸福美满的帝王式生活，它们（苦乐爱欲）在本质上仍然是空虚的。二位智者都洞察到了存在本身的不安性，而积极寻求证悟第一义諦。
龙树菩萨曾造《为禅陀迦王说法要偈》（又名<亲友书>），道尽了他发心的因缘：
禅陀迦王应当知，生死苦恼多众过，
悉为无明所覆障，吾欲为彼兴利益。
譬如刻画造佛像，智者见之宜恭敬。
我依如来说正法，大王亦应深信受。
汝虽先闻牟尼言，今若听受转分别，
犹如华池色清净，月光垂照踰輝显。
佛说六念常修习，所谓三宝施戒天，
修行十善净三业，离酒放逸及邪命。
观身命财速危朽，应施福田济穷乏，
施为坚牢无与等，最为第一亲近者。
勤修净戒除瑕秽，亦莫希求愿诸有，
譬如大地殖众物，戒亦如是生诸善。
修忍柔和舍瞋恚，佛说是行最无上，
如是精进及禅智，具此名为胜福田。
若能在家孝父母，此即名为胜福田，
现世流布大名称，未来福报转无量。
龙树菩萨一生中，求法、弘法、破邪、显正，作风皆极为强势，折服无数外道，度脱他们到 佛陀的甚深了义正法中。龙树菩萨传法给提婆菩萨之后，入于三昧，然后如蝉脱壳，无所挂碍地解脱生死。
