菩萨的青年时期
鸠摩罗什菩萨跟随着母亲，在各地参学，先务小乘，后习大乘。不仅在大乘佛法方面更上层楼，而且名满天下。龟兹王还亲自前往温宿国，迎请鸠摩罗什母子回国教化。龟兹国原属小乘的教法，鸠摩罗什菩萨广开大乘法筵，听闻者莫不欢喜赞叹，大感相逢恨晚。
此时，鸠摩罗什菩萨正值二十岁，于是在王宫受戒，从「卑摩罗叉」学《十诵律》（Sarvastivada-vinaya）。又从「须利耶苏摩」谘禀大乘。乃叹曰：「吾昔学小乘。譬人不识金，以鋀石为妙矣。」乃广求大乘义要，受诵中、百、十二门论等。
不久，菩萨的母亲「耆婆」决心到天竺精进修行。当她要到天竺之前，欲辞别时，曾经对龟兹王「帛纯」说：「你的国运不久就会衰微了。」又对鸠摩罗什菩萨说：「大乘方等甚深的教法，要传扬到东土，全得仰赖你的力量。但是这件宏伟的事，对你而言，却没有丝毫的利益，要怎么办呢？」鸠摩罗什菩萨回答说：「大乘菩萨之道，要利益别人而忘却自己。假如我能够使佛陀的教化流传，使迷蒙的众生醒悟，虽然我会受到火炉汤镬的苦楚，我也没有丝毫的怨恨。」于是，菩萨的母亲「耆婆」只身前往天竺，勇猛精进，终于证得阿那含三果。
菩萨破魔干扰，初尝般若法味
鸠摩罗什菩萨则仍然留在龟兹国。有一天，他于龟兹「帛纯王新寺」的旧厢房发现了《放光经》。《放光经》即《二万五千颂般若经》，属《大品般若经》。当他展开经卷正要读诵时，魔来蔽文，突然脑筋一片空白，木牒上的经文也变成空白；菩萨知道这是魔力暗中作怪，读诵此经的决心更加坚固，于是魔力失效，经文的字迹立即浮现，他便开始勤习《放光经》。以后他又于「雀梨大寺」继续研读大乘经典。有一天忽然从内心里听到空中传来声音：「你是有智慧的人，怎么需要读此经呢？」菩萨说：「你是小魔，快速离去吧！我的心意，如同大地般的坚固，不可能丝毫被动转的！」魔力的一再干扰完全失效，于是鸠摩罗什菩萨持续在龟兹国，读诵了更多的大乘经论。两年的光阴，已能通达大乘教法的奥秘。
龟兹王于是特为鸠摩罗什菩萨建造了金制师子座，上面铺着锦绣坐褥，恭请鸠摩罗什菩萨升座说法。但鸠摩罗什菩萨却说：「我当年在罽宾国的师父尚未体悟大乘的妙义，我想要亲自为他解说，所以不能久留此地。」
菩萨以大乘第一义谛度师
不久之后，鸠摩罗什菩萨的师父「盘头达多」，不远千里从罽宾国来到了龟兹国。龟兹王问「盘头达多」：「师父为何从遥远的地方，冒着跋涉山川的艰辛，光临本国？」「盘头达多」说：「早听说我的弟子鸠摩罗什有非凡的体悟，又耳闻大王极力弘扬佛法，所以专程赶到贵国。」
鸠摩罗什菩萨知道了师父「盘头达多」到来，欣喜万分，先为师父讲说《德女问经》，此乃因为从前师徒二人都不相信该经所说的因缘、空、假的道理，所以宜先阐扬本经，以破迷启悟。（注：《德女问经》即《有德女所问大乘经》，此有德女于过去世毘婆尸佛出现之时，即曾供养彼佛。并宿世精进修行，历劫累世供养了尸弃如来，毘叶浮佛，俱留孙佛，拘那含牟尼佛，迦叶如来。厚植善根德本。此经乃世尊为此有德女开示，令悟解第一义谛。并授记她未来：一向以尊重心，承事供养，听闻正法，守护受持，复令无量阿僧祇众生回向菩提，然后于此三千大千世界，光曜劫中而得成佛，号法光曜如来应正等觉。）
「盘头达多」问鸠摩罗什菩萨：「你崇尚大乘经典，是否曾见到什么妙义？」
鸠摩罗什菩萨回答：「大乘的道理比较深妙，阐明我空、法空的真正空义；小乘偏于局部的真理，有许多缺失。」
「盘头达多」正如当今许多佛教学者不解「大乘空义」，说：「你认为一切法皆空，非常可怕啊！哪有舍离『有法』而爱好『空义』的呢？从前有一个狂妄的人，命令织匠造出最细的棉丝，那位织匠别出心裁，特意织出像微尘般的细丝。狂人还嫌太粗，织匠勃然大怒，便指着空中说：『这是最细的棉丝！』狂人疑惑地问：『为什么我看不见呢？』织匠说：『这棉丝，非常细致，就像我这么优秀的织匠也看不见，何况是别人呢？』狂人听后喜悦万分，便付钱给织匠。现在你所说的空法，就像那则故事一样。」（按：外道法未能言及第一义谛，而以世俗谛之一切法缘起性空作为第一义谛来解说实相；现代的印顺法师也一样落入这种邪思中，认为一切法缘起性空就是般若真义。）
鸠摩罗什菩萨于是苦口婆心，一再以各类微细比喻，详细说明大乘妙义，师徒之间往来辩论了一个多月，「盘头达多」终于信受了。
「盘头达多」赞叹着说：「师父未能通达，徒弟反而启发了师父的心志。」「盘头达多」便向鸠摩罗什菩萨顶礼，说：「我虽是和尚在小乘法中的师父，但和尚是我在大乘法中的师父。」于是大乘小乘互为师徒，传为佳话！（按：《楞伽经》中，佛以各类微细比喻阐示「如来藏法」，一再破斥「一切法皆空」的邪见，可见大乘妙义真是甚深极甚深也，必须像鸠摩罗什菩萨大根器者才能解悟及证悟进去。）
