看话头是中国禅宗独有的修定法门。在禅宗发展的初期，人们的根性较好，定力也比较好。那时候，修行者大多重视定而不了解禅宗的根本是慧，所以往往定多慧少。那时禅宗祖师传法往往是注重慧的引导，而不必在定的修习上费心。渐渐地，修行者明白了禅宗的核心是修慧，却开始出现了重慧而轻定的倾向。到了宋朝以后，人们的根性越来越差，对修定也越来越不重视，禅门修行者的定力也越来越差，无法满足参禅的需要。禅宗祖师无奈才施设了看话头的方便法门，以快速提升参禅者的定力，同时锻炼思维观的能力而可以参禅。
什么是话头？虚云老和尚说：“什么叫做话头？头，就是未说话之前。如念《阿弥陀佛》是句话，未念之前就是话头。所谓话头就是一念末生之际。一念才生，已是话尾。这一念未生之际叫做不生；不掉举、不昏沉、不着静、不落空，叫做不灭。时时刻刻单单的的，一念迥光返照这不生不灭，就叫做看话头，或照顾话头。”
所以，所谓话头，就是话的前头。一句话在心中尚未升起，尚未形成这句话的语言文字的表述，但是这句话的意思已经清清楚楚，心里很明白，这时候的状态就是话头。看话头，就是看住这话的前头，并且要看住，不使话头丢掉。这其实也正是让心定止于一处的方法。其要点之一在于所看住的一定是那句话的语言文字表述尚未升起的时候，语言文字生出来，就已经成了话尾了；要点之二，在看这个话头的时候，话头里这句话的意思一定是清清楚楚的，如果没有这句话的意思，也不叫看话头，而是看无际空，或看无念之念了。所看话头的意思如果不是清清楚楚，就很难锻炼出思维观的能力。
看话头的具体方法其实与前述忆佛的方法是一样的。忆佛，其实正是把佛当做话头去看了。比如看阿弥陀佛，其实就是在心中不产生阿弥陀佛的佛号、形象等，但清清楚楚地看住阿弥陀佛的这个念，这正是一种话头。因此，禅、净两种法门，修到一定程度，其实都是互通的。
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