第二节 佛教空间观
佛教的空间观，是佛教对物质世界（宇宙器世间）以及虚空的认知。
一、虚空
没有物体的地方，称为虚空（空间）。对于虚空，《中论》<观六种品>，龙树菩萨云：
“何以故无色处名虚空相？色是作法无常，若色未生，未生则无灭，尔时无虚空相。因色故有无色处，无色处名虚空相。”
“色”，含有物体、物质的意思。“因色故有无色处，无色处名虚空相”，是说物体的边缘、边际——没有物体的地方所呈现的“空无所有”的相状，就叫作“虚空”。
虚空（空间）是依色法（物体）而显示出来的法，比如造房子，如果把两堵墙之间的距离增大，房子里面所显示的空间即会相应增大，反之则会缩小。因此虚空与时间一样，不是实有的法，是被显示出来的法，不能离开色法（物体）而存在。现代人一般依大的物体，比如依星球、天体之间所显示的广袤的宇宙空间，称为虚空；依较小的物体，比如建筑物、箱体所显示的虚空，称为空间，二者没有本质的差别。
有所谓虚空外道者，以为虚空（或者虚空中的能量）创造了世界及众生，以为虚空是一切法的本源，这也是一种邪见。
二、世界
时间的迁流，过去、现在、未来称为“世”；东西南北上下的方位、界限称为“界”，合起来就是“世界”。每一个世界都包括器世间（可供居住生活的国土）以及生活在那里的众生。
现代天文学立足于人类所生活的器世间（地球），积极地探索宇宙的奥秘，建立了诸如宇宙、星系、星团、天体等理论模型，虽不失深奥，却无法与佛教的宇宙观相提并论。
依佛教的教理，构成宇宙器世间的最小单位是“小世界”。每一个小世界，结构都是一样的，小世界的中央是“顶天立地”的须弥山，日、月在须弥山的山腰处，四天王天居于山腰的四面，忉利天在山顶，忉利天上面依次是夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天等欲界六天。欲界天的上面是色界的初禅天（包括梵众天、梵辅天、大梵天，初禅三天不是有三层天，大梵天是初禅天的天主，梵辅天是辅助大梵天管理的，梵众天是普通天人。二、三、四禅、无色界等诸天与此类似），初禅天以上还有二禅天（包括少光天、无量光天、光音天）、三禅天（包括少净天、无量净天、遍净天）、四禅天（包括无云天、福生天、广果天、无想天、五不还天——无烦天、无热天、善见天、善现天、色究竟天）以及无色界天。须弥山山根的外围又有七重金山，一层层地环绕着须弥山，山与山之间是大海。在第七重金山之外又是一片汪洋，称为咸海，咸海的四方分布着四大部洲——东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲、北俱卢洲。四大部洲是人类集中居住的地方，每一洲居民的相貌、寿命、生活习惯等又有所不同。地球人类处在四大部洲的南瞻部洲。南瞻部洲下方两、三万由旬（一由旬约八千米）处，是八大地狱。四大洲所处的咸海之外，又是一座大铁围山，将八山八海围在里面。须弥山的山根透过大海，矗立在地轮上，地轮之下为金轮、火轮、风轮，四轮之外便是虚空。一个小千世界，如《最无比经》载，“……千日千月、千四大海、千苏迷卢大宝山王、千七金山轮围山等、千赡部洲、千毗提诃、千瞿陀尼、千俱卢洲、千四天王天、千三十三天、千夜摩天、千睹史多天、千乐化天、千他化自在天、千梵众天，一大梵王于中自在，如是名为一小千界。”集一千个小千世界为一“中千世界”，复集一千个中千世界为一“大千世界”，亦名“三千大千世界”。如是一个三千大千世界周匝成败，众生所居，名一佛刹，即一尊佛化度的世界。譬如人类所居之银河系，就在一个三千大千世界中，佛教称之为娑婆世界，是卢舍那佛（报身佛）所化度的范围。娑婆世界各个小世界之南瞻部洲都有卢舍那佛的化身—— 释迦牟尼佛示现出生、出家、成佛、转法轮、涅槃等相。
佛教所说的须弥山、海、天界、地狱等等皆非人类肉眼所见，须弥山、咸海等亦非地球上通常所见的山海的形态。譬如人类所见的太空不过是日月、星体而已，若通过天文望远镜观察，则见众多如尘埃一样的星球聚集在一起，紧密成团，形成星云，若干个星云或卷或舒，就形成了“山海”的形态。如此无量无数个三千大千世界构成的宇宙，体积之巨，规模之大，远超乎人类所能想象能理解的范围，唯佛与佛乃能究竟。（见封底图片：佛经所说世界海之一个浪花——与银河系相似的棒旋星系M83。澳大利亚英一澳天文台［Anglo-Australian Observatory］摄于1986年。）
构成大千世界的诸小千、中千世界都经历“成、住、坏、空”四个阶段（一个大劫），每个阶段历时一个中劫，每个中劫又包括20个小劫。空劫的时候，只剩下四禅天诸宫殿，四禅天以下一无所有。空劫经过一个中劫以后，就到了成劫。成劫是指坏劫所毁的器世间次第形成，并有众生渐次投生到那里之过程。成劫之初（劫初），在共业众生的第八识（阿赖耶识）的作用下，虚空中便有风起，风起水涌，虚空中众生共业所变现的四大种逐渐形成水轮、地轮、金轮。法尔如是，后坏必先成，故有三禅天、二禅天、初禅天、欲界天、须弥山、内外海、四大部洲、地狱等器世间次第形成，时有四禅天的天人天福享尽，而“堕落”到四禅天以下的器世间中去。这其中，当初禅天形成以后，第一个化生到初禅天的天人名“尸弃”（或谓尸弃是四禅天之主），尸弃之后又有其他有情也化生到初禅天。于是尸弃便认为“我能造化万物，而无造我者，我就是大梵天王”。尸弃的观点也得到其他天人（梵辅天、梵众天）的认同，尸弃遂被尊为造物主，而受到了后人尤其是印度教的顶礼膜拜。
随着三禅以下的天人、人类、阿修罗、饿鬼等众生相继出现，当第一个众生化生到地狱里，成劫的20个小劫就满了，此后就转入住劫。当前人类所处的住劫称为贤劫。住劫也是由20个小劫组成的。
一小劫之时间极长，如此计算：从人寿十岁时算起，每一百年增寿一岁，如是渐增至人寿八万四千岁，名为增劫；复从人寿八万四千岁时算起，每一百年减寿一岁，如是递减至人寿十岁时，名为减劫；一个增劫、一个减劫，合为一个小劫，共一千六百八十万年。当减劫至人寿十岁时，女子五岁便出嫁，活到十岁便死，无有蔗糖糕饼等物；增劫至人寿八万四千岁时，女子五百岁才会出嫁，世界安乐富足。减劫苦增，众生便会思谋如何出离众苦，是以诸佛都出现在住劫的减劫阶段。贤劫有千佛出世，据《佛祖统纪》卷三十载，当人寿由八万四千岁减至四万岁时，有拘留孙佛出世，人寿再减至三万岁时有拘那含牟尼佛出世，人寿复减至二万岁时有迦叶佛出世，人寿复又减至百岁的时候，本师 释迦牟尼佛出世。本师 释迦牟尼佛所传的佛法经历了正法期、像法期，现在已经进入末法时期，末法之后，佛法即灭。当前地球人类正处在第九减劫的末后期（现阶段人类寿命虽略有增加，不过是减劫中的一个反弹而已），此后进入贤劫的第十个增劫，当人寿增至极限的八万四千岁，开始进入减劫之时，弥勒佛出世。第十减劫后，从第十一至第十四减劫无佛出世，至第十五减劫时有九百九十四佛出世，复从第十六至第十九减劫无佛出世，第二十劫人寿八万四千岁时，楼至佛出世，贤劫千佛圆满。
住劫中，各个减劫的末期会有饥馑劫、疾疫劫、刀兵劫出现，称为小三灾。饥馑劫出现在人寿三十岁时，由于人心贪得无厌，致使万物不生，饿死者极多；疾疫劫出现在人寿二十岁时，由于人心险恶，导致瘟疫流行，死人更多；刀兵劫出现在人寿十岁时，彼时人心狠毒，彼此视为猎物而自相残杀，人类所剩无几。当代以人类毁灭为题材的科幻影片，以及孩子们所玩的一些以杀人为乐的电子游戏，可谓是刀兵劫的“预演”。刀兵劫以后，幸存者同病相怜，弃恶从善，于是进入增劫，人寿逐渐增加，直至八万四千岁。
住劫经20个小劫后，坏劫来临，会出现火灾、水灾、风灾，四禅天以下的器世间因此而毁坏，称为“大三灾”。火灾出现时，空中出现七个太阳，灼热引发大火，欲界与色界初禅天一片火海；此界众生因修二禅而投生到二禅天（我国“后羿射日”的神话传说与此火灾类似）。火灾之后，又会出现水灾，三禅天以下悉被淹没；此界众生因修三禅而投生到三禅天。水灾之后，复又出现风灾，四禅天以下悉被飓风吹散，碎若粉尘；此界众生因修四禅而投生到四禅天。此火、水、风三大灾亦称劫灾，然仅破坏至三禅天，四禅天以上安然无恙。大三灾亦是众生业力所感：瞋恚感应火灾，贪欲感应水灾，愚痴感应风灾。坏劫以后，又进入空劫，四禅天以下，一无所有，唯大黑暗，如此经过20个小劫，名为空劫。空劫之后，再次进入成劫，复又经历“成、住、坏、空”之过程，如此循环不已。一大劫即包括“成、住、坏、空”四个阶段。
