唐朝的金光照，是渑池县李氏的儿子，他到了十三岁的那年，在宝云山灵粲法师座下披剃出了家。十九岁时，进入洪阳山，在迦叶和尚门下服侍，整整三年光阴，为了服侍和尚，睡觉时不曾安稳的睡在床位上，衣服也未曾松下离身，一直非常勤勉地做着和尚的侍者。而对刈草舂米之类的杂役，更是没有一件不是尽心尽力去做的。
他就这样的做着一些苦役，有一天他叩问迦叶和尚道：
「上人，我想请教一个问题，出家人到底应当做些什么事呢？」
「『无为』是出家人应当做的事，记住！『无为』。」
「既然叫做『无为』，不就是没有什么作为、作用的意思吗？」他不解地问。
「你如果不去做，又怎么能达到『无为』的境界？」和尚的回答真令人玄虚莫测。
「要想无为，又怎么生有为？」
「你难道没有见到圆觉经上面说：『居一切时，不起妄念；于诸妄心，亦不息灭。住妄想境，不加了知；于无了知，不辨真实。』这就是无为的入手方法，懂了吗？」
他进一步问道：
「有为与无为，到底是一，还是异（有分别）的呢？」
和尚郑重的回答：
「对于具有般若智能的人来说，可譬喻为：得到了光明，如同用金子来铸造各色各样的器物，从金子的本身来说，不是本来就有各种形状的东西，金子毕竟还是金子。但是用已经由金子制造成形的东西看起来，外形和金子的本质已浑然成一体，像是同一件物而无差别。这个道理就是说，金子经常不是他物，但离金子的本质并无他物可得。金子好比是无为，用金子打造成各种形式的东西如金环、金镯、金戒就是有为。那么我现在反问你：金子和金子所打造成的东西，到底是同一还是有差异呢？所以经上又说：『于有为界，示无为法，而不坏灭有为之相；于无为界，示有为法，而不分别无为之性。』所以道是无为而无不为；佛是无应而无不应。虽然有恒河沙那么多不同的名称，到后来毕竟还是真如一实，感应固然因人有不同，但隐显毕竟也是同体的，你明白了吗？」
光照听了和尚一番指示后，就生起在山林间终老其生，趣于无为之旨。由于听人家说起清凉山的胜境，非常欢欣的要进入山内参访，但因西北有战事，道路难行，所以祇好到了姑射山，在超禅师座下求教，经过超禅师稍加启迪，豁然悟得「三界一心，了无别法」的道理。在大历二年时，才如愿来到了五台山，于是在北台金刚窟前的菩萨顶安住下来。有一次禅定入寂，见金色光，自北台飞下，在中台涌现了金莲华及诸佛化身，诸佛的金光流灌照顶，化佛舒臂摩着他的头顶说：
「善哉男子！你现在善入金刚三昧，从现在起，你名金光照，应当用般若的水来洗涤你的心房，千万不要堕入玄虚一途，生出什么窠臼来。」
光照便问：
「诸佛之身，是有为呢？还是无为呢？是有生呢？还是无生呢？」
化佛回答他：
「善男子，诸佛之身，离诸言说，永绝心路，如大火聚，中不容他。像你这么样分别这分别那，还是属于戏论哪。」
说完便隐去不见，从这次入定时所现的不可思议感应开始，光照在四威仪中，即行住坐卧常住于金光三昧。一直到了七十二岁那年才舍报圆寂。
