高齐天宝帝的三儿子曾两世为僧，守戒清净不犯淫欲之戒律，所以证得了宿命通（六种神通之一）。
于是自己回忆起前尘的往事……
自从周朝衰落，他本来是晋楚世家之子，那时生性残酷好杀，杀人遍野，杀敌国人不说，就是本国人民被他所杀的也不知有多少个。
有天他终于忏悔往昔，决定诚心礼佛。他忽然厌倦起自己的王位，到了天宝七年，他染上了严重的疾病，想尽办法也医治不好。
于是他非常诚恳地来到清凉山，礼拜忏悔，祈愿见到文殊菩萨。
"怎么这么久都见不到文殊大士？"
"莫非大士因我罪业满身，不屑一见？"
"难道是罪孽做多了，天不容我？"
他心中渐渐生出各种疑惑与忧虑来。
终于当晚他梦见一位老人对他说：
"过去，不知多少性命无辜断送在你的手里，现在你一意求见菩萨，让你稍为辛劳等待一下，你就感到怠倦不耐烦了吗？何况你应该明白，人身不过四大之假合，你身实非你所有，切莫执着，不可犹豫，你自己勉励吧！"
梦醒以后，王子自己想，我这身体将来也是要偿还他人之债的。于是他就在文殊菩萨圣像前，发愿以此身体自我燃烧作为供养。
王子点燃了火，当要开始燃烧时虔诚地发愿："我现在燃身以供养三宝，但愿以此因缘，能够消弭我往昔自己亲自杀人、或教唆他人杀人等无量冤债，等我酬谢三宝之恩已毕，然后才得投生为人，希望那时能现沙门(指出家人)相，直到证得菩提正果，永远不再杀害众生。"
火已烧尽，王子在熊熊火焰中烧成一团焦炭，祇剩一堆骨灰。
皇帝知道此事后便派太监刘谦之前来拾取王子的遗骨，然后便在鹫峰的西边奉塔。当时皇帝万分悲痛，为了追悼自焚其身供佛还债的王子，于是在他燃火焚身的地方建了一所寺院，这所颇具规模的寺院，也就是现在的东寿宁寺，旧称王子烧身寺。
