释迦牟尼佛在两千五百多年前，在菩提树下明心、见性，而成就佛道。我们首先要想释迦牟尼佛祂能够明心见性而成佛，祂所修是五乘里面的哪一乘呢？答案显然是很明显的，就是“佛菩提乘”！也就是说当释迦牟尼佛在菩提树下成就佛道的时候，祂所修学的就是“佛菩提乘”。我们也可以在《阿含经》的《大本经》里面，可以看到释迦牟尼佛说祂之所以能够成佛，是由过去诸佛一起传承下来，而且也说到当时毘婆尸菩萨，他也跟释迦牟尼佛一样，观察人间的生老病死苦之后，出家修行。所以修“菩萨道”之后而成就佛道，所以很明显的佛陀祂能够成佛，就是因为修了“菩萨道”，所以我们可以知道，当释迦牟尼佛在菩提树下成佛的时候，事实上就已经有了大乘的菩萨的法道。所以说，有人说因为释迦牟尼佛成佛之后，说了声闻乘，说了缘觉乘，再说大乘，所以有人认为说：“那一定先有声闻乘、缘觉乘才有大乘”。事实上，刚好相反！
释迦牟尼佛祂成佛之后，观察在这五浊恶世里面，如果要成佛的话，因为成佛的目标太高深了，所以要设立前面的这些阶梯（人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘、佛乘），所以佛陀就说了人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘，最后才说大乘。所以我们在《阿含经》也可以看到，佛陀如果要度一个人的时候，祂都会先说施论、戒论、生天之论，如果这个人能够接受这个道理的话，佛陀就再跟他解说声闻菩提、缘觉菩提，最后才会跟他在未来，后面三转法轮最后才讲大乘。所以我们可以知道，佛陀会宣说人乘、天乘，还有声闻乘、缘觉乘，主要的目标就是要为五浊恶世的众生，铺陈成佛的阶梯。所以才会宣讲前面最简单的，我们可以从这个道理知道，一定是先有佛菩提道，才会有所谓的人乘、天乘、声闻乘跟缘觉乘。而且有人会认为说，先有声闻、缘觉，后面才会有大乘啊，这个观念也是错误的！为什么？因为事实上释迦牟尼佛成佛之后，能够宣说人乘、天乘，能够宣说声闻乘、缘觉乘，代表佛菩提乘本身就包含了前面的四乘。如果佛菩提乘没有包含前面的四乘，那佛陀如何能够宣说前面四乘的道理呢？所以我们可以知道，佛陀能够宣说人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘，就是因为佛菩提乘，全部包含了前面四乘的内容跟它的道理，所以我们可以知道一定是先有佛菩提乘之后，才会有其他的四个乘，这个是佛陀成佛之后，为了成佛所铺设的阶梯。
也有人说，大乘似乎是在部派佛教之后才兴起的啊！那这个意思就是说，大乘成佛的法道是在部派佛教之后才铺设完的，可是这样的说法也是有过失。我们想一下，释迦牟尼佛成佛，竟然说释迦牟尼佛没有说“成佛之道”；然而后面的菩萨还没有成佛，结果他说菩萨们已经说了成佛之道，这个是不符合道理的。就好比说，有人去了美国回来，结果他没有说出如何去美国的方法；然而没有去过美国的人，竟然可以说，他能够说去美国的方法，这个是不符世间道理的。所以我们可以这样讲：在部派佛教时期之后所兴起的大乘（不是从声闻部派佛教中兴起，而是外于声闻部派佛教的菩萨们所复兴的大乘佛教），事实上它不是第一次的兴起，那个已经是第二次的大乘佛法的兴起。 第一次佛法的兴起，就是释迦牟尼佛在宣讲前面的人乘、天乘、声闻乘、缘觉乘之后，有说这个大乘。当佛陀说了大乘法之后，就是大乘佛法的第一次兴盛！由于修学佛法，最后要成就佛道的目标太高远，所以有些人他修学了声闻乘、缘觉乘之后，他的心量没有广大，所以说，后来大乘就有点没落了；所以释迦牟尼佛，祂当时也发现这个问题，所以就在大乘的经典里面，祂就会呵责──呵责这些二乘人。如果说他修学了声闻乘、缘觉乘之后，他原地踏步而不往成佛之道迈进的话，佛陀还有这些菩萨们就会呵责，说他们叫作“小乘人”，也叫作“焦芽败种”；也就是说他成佛的芽跟苗都已经焦掉了，都已经败掉了，这就是对二乘人的呵责。如果说这些修学二乘法的圣人，如果他继续迈向成佛之道，那么在大乘里面就说他们叫作大乘的通教菩萨。也就是说他们所修学的是通于二乘，可是因为他已经心向大乘，所以他就属于大乘的通教菩萨。那如果说这些菩萨修学了佛菩提乘，已经回小向大，那么他后来又实证了明心见性的佛菩提乘，那这些大乘的菩萨就称为别教的菩萨。因为他的所修所证，已经有别于二乘的声闻跟缘觉了，我们可以从这个道理可以知道，佛陀对于修学声闻乘、缘觉乘，然后就停留在原地的这些人，会呵责他，说是小乘人。那我们可以讲，如果有些人修学了佛法，他修了人乘跟天乘之后，他就停留在人乘跟天乘的阶段，而不往三乘菩提来迈进的话，那这些人比小乘人更应受到呵责，所以我们从这个道理，我们就可以知道，在佛法里面一定是先有大乘才有其他的四乘。而且我们也可以知道，如果佛陀只要教大家解脱于生死的话，事实上，佛陀祂不需要再讲缘觉乘，因为祂只要讲声闻乘，就可以令众生解脱于生死啊！祂为什么还要须要讲缘觉乘呢？就是因为声闻乘所修学的智慧，它太狭隘了，而且心量也太小了。所以声闻菩提修完之后，佛陀还要再跟五比丘，还要跟他们说缘觉法。如果说佛陀只是希望能够教各位解脱生死的话，祂不需要说缘觉法啊！佛陀还会说缘觉法，就是因为可以帮助众生，能够有更好的智慧来了知这个世间，能够最后迈向成佛之道，所以我们可以从五乘的道理可以了解，三乘菩提还有前面的人、天乘，事实上都是佛陀为了要度化众生，最后成就佛道的一个阶梯，所以说一定是先有了佛菩提乘之后，才会有其他的四乘。而且我们还可以从另外的一个观点来看，释迦牟尼佛成佛之后，最后入了涅槃，结果祂并没有把佛位传给阿罗汉。祂是把这个佛位，预记说未来世会有弥勒菩萨，于未来的增劫的时候成就佛道！这表示说未来等到弥勒菩萨成佛的时候，那个时候才把佛位传给弥勒菩萨。所以我们可以知道，阿罗汉他们的修证的境界，它是不等于佛陀的，而且是跟佛陀的修证境界差异是非常大的，因为前面的四乘，都只是佛菩提乘里面的一小部分而已。所以说我们要知道三乘的关系，它们彼此的位阶，就是从人乘一直到佛菩提乘，位阶是如此。
