在《大智度论》里面，龙树菩萨曾特别针对陀罗尼有开示，他说：
譬如人渴，得一掬水则足，不须瓶器持水；若供大众人民，则须瓶瓮持水。菩萨为一切众生故，须陀罗尼持诸功德。（注1）
龙树菩萨告诉我们说：声闻人如果口渴的话，他只要两手掬（把这个水用两手环捧叫掬）一掬水来喝就够了，就足以解渴了，不需要特别去拿、不一定要特别用什么瓶子来持水。什么叫作声闻人呢？我们给大家作一个最简单、最简单的定义，声闻人就是随佛修学，但是只注重在自己解脱的人。换句话说，当他修证解脱道之后，他不会想要再修菩萨道，所以当他修得解脱果的初果、二果、三果、四果，到最后成阿罗汉之后，那么他接下来就是等着要入无余涅槃去了。一旦他入无余涅槃之后，三界里面再也见不到他的身心，就唯独真心在无余涅槃的境界里面“解脱自在”了。〔编案：无余涅槃的“境界”中实无十八界法，故无有阿罗汉能觉知自己住于无余涅槃中；唯有明心之菩萨，现观如来藏所住之“无境界”境界，之“无所得”境界，始得谓真正的解脱自在。〕这就是我们给大家下的最简单的声闻人的定义。
那菩萨跟声闻人又有什么不一样呢？菩萨从字面的意思来看，就是觉有情。换句话说，菩萨是从来不会弃舍有情的，菩萨会为了一切众生，会为了一切的有情，所以生生世世地自度度他；自己想办法精进道业，同时在精进道业的过程中，也一直在为着众生着想：要怎么样来帮助周围的众生，让周围的众生跟自己一样，也能够解脱成就、将来成佛；这就是菩萨。所以，谈到声闻跟菩萨这两种人，很大的区别就是：声闻最主要就是为了自己解脱，而菩萨不仅自己解脱，更心心念念的为着广大的众生的解脱在修行、在度人。
按照这样的道理来说，龙树菩萨为什么继续又把陀罗尼这件事情比喻成好像是装水的容器呢？这是因为声闻人渴的时候，只要用自己的双手去掬水，就能够解自己的渴；可是如果你要解其他人的渴的时候，显然你需要更有效的方式。菩萨就不像声闻人这样子了，菩萨不是只为了自己解渴而已，更是为了一切的众生也要解渴，所以菩萨就需要瓶器来持水，甚至需要瓶瓮持水，乃至需要更大的方式来为众生解渴；所以，用这样方式，就是用来比喻说声闻人因为只要求自己解脱，所以他学到的法够自己解脱就可以了；既然只要够自己解脱的话，表示说他所学到的法不会太复杂。
从另外一个方式也可以看到的，声闻人从证初果开始，如果不退转的话，那么七返人天就可以证阿罗汉了；这样子的一个时间，虽然不管七返人天算起来到底是人间的多少年，总是七返这个数字，就已经放在那边了。而菩萨呢，如果大家稍微有点印象的话，大家应该会知道：菩萨成佛要三大阿僧祇劫的修行；光是这一个“劫”，这个劫所代表的时间，就远远大于七返人天的过程了，何况是无量无数的劫呢？所以我们说菩萨成佛三大阿僧祇劫，那个时间跟声闻人比起来，可以说是长得无法想像的久远了。为什么要花这么多的时间呢？那表示说菩萨要学的法是非常非常多的。
简单来讲就是：菩萨学的就是要学我们的真心如来藏里面的一切种智〔编案：就是要具足了知如来藏所含藏的一切种子〕，既然是一切种智，当然就是无量无边〔编案：因为如来藏所含藏的种子无量无边故〕，这个就是为什么菩萨成佛要花这么长的时间。然而菩萨要成佛、要为众生、要自度度人，要面对这么多、这么多的法，要上求佛道、下化有情，当然在广修六度万行的同时，就得要面对许许多多不同的法。那么，学这一些法都需要有效的方式，让菩萨可以在既有的法学了之后，能够有效地再继续学新的法进去；所以在菩萨修学的过程中，陀罗尼是特别、特别的重要。声闻人因为学习的解脱的方法，非常的单纯而且简单，所以声闻人不需要有特别的陀罗尼；而菩萨就特别讲究陀罗尼，如果用世间人所能够理解的方式来说，正因为菩萨要学非常多的法，所以菩萨学法的时候，特别讲究得要有阶段的目标；每一个阶段的目标，都得要有循序渐进的方法，这些阶段目标跟循序渐进的方法，它的内涵都可以用陀罗尼来表示。所以龙树菩萨才讲说：菩萨特别、特别的需要重视陀罗尼。
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注1《大智度论》卷 28，《大正藏》册 25，页 269，中 13-16。
