话说我们中国的宗教，向来分为儒道释三大支派，三教之中，除了儒教道教是中国本部所创始，释教却是由西域传入的，因为他拿觉世渡人为宗旨，信仰的人也就不少，势力也与儒教道教鼎足而三，一直流传到现在，依然保持著他的地位。
在佛家的区分，把全世界划成四大部洲，称为东胜神州，南瞻部洲，西牛贺洲，北俱芦洲，我们中国是属于南瞻部洲的。南瞻部洲有四座名山，号称佛国，这四座山就是九华，五台，峨嵋，普陀，管领这四座山的，就是地藏王菩萨，文殊菩萨，普贤菩萨，观音菩萨，等四位大士；故九华礼地藏王，称为大行，五台礼文殊，称为大智，峨嵋礼普贤，称为大勇，普陀礼观音，称为大慈，领域也是很分明的。
在这四位大士里边，最受一般人所敬礼的，无疑的要首推观世音菩萨。因为我们若然在人群中提起他的佛号，端的是老幼咸知，妇孺都晓，差不多人人的一脑海里，都深深的嵌著一尊观世音菩萨的法相。这种普遍的敬礼，是观音法力所感化的么？这却未必，其中倒有九分以上是迷信的观念所造成的。
他们的理想，并且与观音大士相反，观音的宗旨，是要使世人大澈大悟，共登觉岸，照法华经上说‘苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。’我们看了这几句话，就可以知道世尊的宗旨。可是现在我们看见那一班信仰观音的人，谁不在迷信里讨生活哩！他们以为只要相信了观音，随便自己的作为如何，观音就会来保佑的，一切不遂的欲望，观音也会赐予圆满的。他们最怕的是死，就以为只消平日多烧香多念佛号，便可以却病延年。最怕的死了打入地狱，永不超生，就以为只消平日多持斋多诵经卷，便可以死后到天堂佛国中去享乐，甚而至于一切的罪恶，都可以念几声观世音菩萨，就可以完毕的。因此念佛人的心理，就不免弄坏了，以致会有‘若要心凶人，念佛淘里寻’的两句俗语来了。
相信观音的人，存了这种自私自利的心理，就开出许多畸形的供奉来：寻常求福求寿的，供著白衣观音；求子的供著送子观音，渔户人家求打鱼利市，便供著鱼篮观音；形形色色的附会著，越是如此，越是与佛理相去得远。故世人崇奉观世音的，虽然多似牛毛，却没有个能登正觉，这的确是很可叹息的。
闲言少叙，我摇笔做这部观世音传，并不是提倡迷信，一则是将观世音菩萨的前后事迹，介绍给世人，使他们有相当的认识；二来揭出佛经的奥旨，使一班误走迷途的佛弟子，能修大澈大悟，同登觉岸。但是虽然是有此宏愿，还不知一枝拙笔，可能助我达到目的否？
我现在既决意替观世音菩萨作传，在这开宗明义的第一回，有两个疑问，却不容不先解决。第一点，观音菩萨究竟是男身还是女身？我们现在所看见的观世音法相或是画像，很不一致，有的打扮似男身，有的装束似女身，就引起了这一个疑问。依著世俗的见解，都当她是女身，所以有许多人还会称他观音娘娘哩！但是据胡石麟笔丛，王凤洲观音本纪，又都指观音菩萨是男身，说得有凭有据。另一方面根据了北史的记载，徐子才病中所见，以及北齐武成皇帝梦中所见的观世音菩萨，又都是美妇变的，因此这个疑问竟不易解决。不过根据了观世音菩萨的前后事迹，这问题不难迎刃而解。因为观世音悯念众生，随缘普护，曾经三十三度化身，到各处去点化众生，到处都现化著不同的庄岩宝相：或者化为菩萨学徒，宰官玉人，天龙神鬼，因时地而变换，以便利她点化的工作，因此世人所看见的观世音宝相，也就或男或女或老或少，各各不同了。这不是我的无稽之谈，冰署笔谈里面也明明载著这些事迹。到此，观音男身女身的疑问可以搁过。第二点就是观音菩萨只有一位，如何会有许多不同的头衔出来呢？像什么白衣观世音、高王观世音、送子观世音、鱼篮观世音等名目，法相也就因之互异。这许多名衔不同的观世音，还就是南海普陀落迦山紫竹林中的那一位观世音菩萨么？还是另外有这不同的几位观世音菩萨？关于这一点，我敢说就是因为当初应化时所现的法相不同，譬如他老人家在这一个地方化身的是一位美女，穿著白素的衣服，去设法点化众生，到临了人家知道这位白衣美女是菩萨化身，造像供奉，自然依著他们所看见的法相，于是后世就有了白衣观音。因东海鳌鱼有害，海边的居民不能安居乐业，观世音菩萨就化身为渔人，前去降鳌，以救众生，于是就有了鳌头观音的法相。其余种种的宝相，也都是化身时留下的，后人不察，就发生种种附会了。这并不是作书的胡说乱道，诸君不信，待我在正传的前面，先举一段观世音化身的历史，来做个引子，证明以上的说话。
我现在别处的观音宝相都不说，单说少林寺里的那一尊观音法相，又是与众不同，塑得环眼巨鼻，阔口广额，头上边乱发如蓬，两只耳朵长大无比，穿著一对粗而且大的金环，直垂两肩，衣折痕也散乱不整，赤著一双大脚，手中还斜支著一条黄金宝棍。这尊法相，倒像五百罗汉里边的鸩摩罗多尊者，俗眼凡胎的人，谁也不会当他是观音大士。但少林寺却又明明的将他供在观音阁中，僧徒们也都认为观世音菩萨，这不是很奇怪么？可是少林寺的观世音法相，所以塑得这般模样，中间也有一段故事，待我慢慢讲来。少林寺本是中国一大丛林，有很悠久的历史，自从初祖达摩禅师开山以来，非但禅乘远播，就是武功也极著名。但是在初建的时候，却并没有观音阁，直到元朝时代，红军作乱，兵祸蔓延到中州。那个红军首领李全，已深知少林寺的武功，要想招致寺中的僧徒，收为己用。不料少林寺僧众等是严守戒律深明大义的人，不肯相从，因此李全便老羞成怒，率众围攻少室山，声称非扫灭少林寺不肯罢休。那时，少林寺僧虽说是擅长武功，到底众寡悬殊，势不能敌，竭力防守，后来渐渐不支。正在危急的时候，忽然杀出一个莽和尚来，手提铁棍，直抢到红军队里。众人看时，却正是新来的挂单和尚，只见他宝棍起处，如同疾风猛雨一般，寒光万道，杀得那班红军马仰人翻，声声叫苦，就是那为首的铁枪李全也大败亏输，率众远遁。那时众人都觉眼前金光一闪，就失了那莽和尚的所在，四下探望，才见他正站在嵩山御寨之上，现出丈六法身，自称是观音大士化身紧那罗王来解厄的。于是少林寺就依他显化的宝相，塑成此像，盖造观音阁供养。这件事在少林寺志上也载得明明白白，可见并非虚造了。也可知观世音有种种不同宝相，正是显化时遗迹了。欲知观世音的一生事迹如何？且待下回分解。
-----《观音菩萨传》
