今天所要谈的是“沙弥救蚁子得长命报缘”，这个佛典故事来自于佛在《杂宝藏经》卷4开示有关救护众生的部分。经文如下：“昔者有一罗汉道人，畜一沙弥，知此沙弥却后七日必当命终，与假归家；至七日头，勅使还来。沙弥辞师，即便归去，于其道中，见众蚁子，随水漂流，命将欲绝；生慈悲心，自脱袈裟，盛土堰水，而取蚁子，置高燥处，遂悉得活。至七日头，还归师所。师甚怪之，寻即入定，以天眼观，知其更无余福得尔，以救蚁子因缘之故，七日不死，得延命长。”(《杂宝藏经》卷4)。
这个佛典故事大意如下：以前有一位阿罗汉他有神通，收了一位小沙弥为弟子，有一天，阿罗汉透过神通，知道这位小沙弥仅剩下七天的寿命，因此让小沙弥告假还乡，回家探望父母亲友；并于小沙弥回家之前，特别叮咛他，于第七天早上要回到寺院，小沙弥听完阿罗汉师父吩咐以后谨记在心，就此拜别了阿罗汉师父，随即返乡而去。小沙弥在回家的路途当中，看见许多的蚂蚁众生，被水漂流而载沉载浮命在旦夕，因此生起了慈悲心，将自己身上的袈裟脱下来，就近装了泥土，把泥土倾倒在水中以阻挡流水，然后再将蚂蚁一批一批地移到高处且干燥的地方，让这些蚂蚁众生得以全数存活下来。到了第七天早上小沙弥回到寺院，阿罗汉看到觉得很奇怪，为什么小沙弥会活著回来，因此入定观察小沙弥得以不死的原因，观察的结果，确定了小沙弥弟子，先前没有多余的福德可以延寿，由于心生慈悲的缘故，拯救了许多蚂蚁众生的性命，得以七日不死，并获得长寿的果报。从上面佛典故事说明，可以得到一个结论，那就是救护众生可以让短命者延长寿命。
然而如何救护众生这件事，有必要加以说明，大致上可分为救护众生的性命，以及救护众生的法身慧命两个部分。首先谈第一个部分，那就是救护众生的性命。由于救护众生的性命，可以让众生免于恐惧，乃至免于死亡，所以在众生性命危险的时候，应该要去救护众生。只要是佛弟子都知道，不论是五戒、十戒、比丘戒、比丘尼戒、菩萨戒等戒，第一个戒律都是要戒杀；这是因为众生非常宝爱他的生命，不愿意自己的性命为他人所杀，如果被杀了未来因缘成熟，以前杀者变成被杀者，以前被杀者变成杀者，将现在的被杀者杀死，如此杀者与被杀者的身分不断地替换，杀与被杀的现象一直存在不会中断。所以佛制定戒律，其中第一个戒律就是要戒杀，不要让杀生的事情一直重复发生。又世间有很多杀生的事情发生，小者杀一有情性命，大者发生战争而牺牲了许多众生的生命，这都是因为往昔杀生的缘故，导致现在的因缘成熟所产生的结果，这样的结果已经成为定业，那是无法改变的事实，只能眼睁睁地看著杀与被杀的现象出现，而无所能为。
我们可以从佛在《增壹阿含经》卷26开示有关释迦族被灭的真实例子来说明。在过去很久很久以前，迦毘罗卫城中有一渔村发生饥馑之灾，使得米贵如金，渔民没有钱可以买米维生，又渔村中有一大池里面有很多鱼，于是渔民以捕鱼维生，因此使得许多水族众生的性命被杀了，在这个池中有两只鱼，一为拘璅、一为两舌，看到许多水族众生被捕而死亡，因此发下毒誓要报复。这时佛开示，当时迦毘罗卫城的渔民们，就是现在的释迦族人，名为拘璅的鱼就是现在的流离王，名为两舌的鱼就是现在的梵志好苦，被渔民所捕捉的水族众生就是现在流离王的四部兵众；又流离王小时身为太子的时候，受到释迦族人的侮辱，因此嘱咐梵志好苦不断提醒此事，以便讨回所受的侮辱。后来流离王子篡了父王波斯匿王的王位成为国王，于是兴兵讨伐释迦族人；三次在路上受到世尊的开示而无功而返，然而流离王还是受到梵志好苦的怂恿，于是第四次兴兵讨伐释迦族，世尊知道因果已经成熟，定业已经无法改易，于是不再劝阻流离王兴兵讨伐释迦族人，因此流离王灭了释迦族，一共杀了释迦族九千九百九十万人。当释迦族被灭了以后，世尊预记流离王及四部兵众于七日以后，于过河时遇到暴风雨溺死而亡，死后堕入阿鼻地狱受苦，后来流离王及四部兵众也如世尊的预记，于七日后遇到暴风雨溺死而亡，死后直入阿鼻地狱。这个真实例子告诉大众杀与被杀的真实道理，当时的渔民捕了水族众生而吃，这时渔民成为杀者，水族众生成为被杀者；后来经过很久以后因缘成熟，当时的水族众生变成流离王、梵志好苦，以及流离王的四部兵众，成为灭释迦族的杀者，释迦族人反而变成被杀者，于因缘成熟，如是杀与被杀的身分互换，再一次于世间重演杀与被杀的惨剧。不仅如此，由于流离王杀业太重，于七日之后遇到暴风雨溺死而亡，当时的流离王才不过二十几岁而已，不仅得到短命报，而且还下堕阿鼻地狱受苦。所以说杀生不是善事，是凶事；杀生的人会得到短命报，反之，不杀生的人就会得到长寿报，如同沙弥原先是短命报，但是救了许多蚂蚁众生的性命，使得原先的短命报变成长寿报；也印证了佛在《分别善恶报应经》卷1开示的杀生得短命报，不杀生的人得长寿报的开示。
接下来谈第二个部分，那就是救护众生的法身慧命。因为救护众生的法身慧命，影响不是仅有这一世而已，还影响众生无量世；在娑婆世界邪师如恒河沙那么多，使得众生很容易被邪师误导，而下堕三恶道受无量苦，因此救护众生不被邪师误导，就是在救护众生的法身慧命。如何让众生不被邪师误导呢？那就是要宣说正确的三乘菩提知见，乃至让众生得以实证三乘菩提。哪三乘菩提呢？就是声闻菩提、缘觉菩提、佛菩提。所谓的声闻菩提，就是声闻人听闻佛的音声法教开示，知道有涅槃本际不灭，因而观察及觉悟四圣谛等解脱正理，因而断了见惑、思惑，死后入无余涅槃的菩提分法。也就是说，声闻是以四圣谛为主旨，四念处观为观行的法门，以八正道为实行的方法，因此断了三缚结----我见、疑见、戒禁取见，成为初果的须陀洹，乃至断尽五上分结----色界贪、无色界贪，掉举、慢、痴，成为四果的阿罗汉，舍寿后可以入无余涅槃，永远在三界消失。由于声闻人是听闻佛的音声开示，观察自他有情蕴处界虚妄，而断除了我见、我执、我所执，舍寿后入无余涅槃的菩提法，名为声闻菩提。又声闻中证得初果的须陀洹，最多七次欲界天、人间往返，就可以入无余涅槃；声闻二果的斯陀含，于欲界天及人间一往返，究竟解脱；声闻三果的阿那含于舍寿时，往生色界天，在色界天究竟涅槃；声闻四果的阿罗汉于舍寿时，愿意灭尽自己的蕴处界，不再三界现身意，从此在三界中消失了。也就是说，声闻人仅能在入无余涅槃前利乐众生而已，其利乐众生的时间非常短暂，而且有限，并且入无余涅槃以后，再也无法利乐众生，所以度众生的数量不是很多，而且所说的法，也是声闻人入无余涅槃的法，仅能度众生入无余涅槃，无法利乐很多的众生。
所谓的缘觉菩提，是指缘觉行者专精思维十因缘、十二因缘，了知自他有情的蕴处界虚妄，将自己的见惑、思惑断尽，于舍寿时如同声闻一样，愿意自我消失，愿意灭尽自己的蕴处界，而入无余涅槃，永远不再三界现身意。由于缘觉，觉悟十因缘、十二因缘，证得蕴处界虚妄，而入无余涅槃的菩提法，名为缘觉菩提。虽然名为缘觉，但仍然出生于有佛世界，依佛所说的法教，详细观察蕴处界，因而断了三缚结成初果的须陀洹，乃至断了五上分结成为四果的阿罗汉，本质仍然是声闻人----听闻佛的音声开示，而悟入缘觉菩提。由于缘觉与声闻一样，仅能在入无余涅槃前利乐众生，入了无余涅槃无法再利乐众生，所以缘觉与声闻一样，所度的众生仍然有限。
所谓的佛菩提，就是菩萨要成就佛道，必须经历菩萨五十二阶位的修行，从十信位开始，经过十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉依序进修，最后才能圆满成就自己的佛国净土。也就是说，菩萨从初发心开始，经过一个大劫乃至一万个大劫，才能对佛的开示圆满具足，因而转入十住位开始在外门广修菩萨的六度万行，这时已经开始与众生广结善缘了，当菩萨在外门广修六度万行圆满时，得以遇到真善知识，教导正确的佛法知见，培植定力与福德，最后因缘得以成熟，明心而亲证一切有情因地的真心（也就是未来佛地的无垢识），并经过诸佛菩萨，及真善知识摄受，最后得以成就七住位----位不退菩萨，乃至于第十住位亲眼看见自己身心与山河大地虚幻，成就第十住位菩萨的如幻观，因而圆满第十住位，转入十行位中；于十行位，不忍众生被误导，因此出来摧邪显正，为救护众生的法身慧命而努力，因为与众生结下更深更好的善缘，使得菩萨能够成就第十行位的阳焰观，因而圆满十行位的功德，转入十回向位；于十回向位，菩萨为了救护众生，而出来摧邪显正的种种功德，普皆回向众生，能够远离种种众生相，乃至无量法界回向，与众生结下更深厚的善缘，使得菩萨能够成就第十回向位的如梦观，因而圆满十回向位的功德，转入十地阶位。
于地上阶位，以法布施来救护众生，更与众生结下深厚的善缘，乃至三地快满心的菩萨，修学四禅八定、四无量心、五神通，因而有了意生身，可以去至他方世界广度众生，与众生结下广大而且深厚的善缘，以此来圆满地上菩萨一一阶位的功德；如是一一经历菩萨五十阶位，最后功德圆满，而成为十地满心的法王子，转入等觉位；在等觉位，于道种智已经没有任何一法可以修学，仅欠缺福德而已，也就是菩萨所应摄受的佛国净土尚未具足圆满，所以整整一百劫当中专门修集福德，来成就自己的三十二大人相、八十种随形好，于百劫中无一时非舍身时，无一处非舍命处，只要众生有所需求，内财、外财统统布施出去。譬如众生需要眼睛，就将眼睛布施出去，众生需要手足、性命、财宝、眷属等，就将手足、性命、财宝、眷属等统统布施出去，一一满足众生的所需，如是整整百劫与众生结下极为广大深厚的善缘，已不是用道里计可以计算的。这样整整一百劫修集福德圆满以后，上生兜率陀天成为妙觉菩萨，还是继续广度众生没有停止过，并于因缘快成熟时，事先安排菩萨们下生人间，为众生建立与佛法有关的知见，并于众生因缘成熟时下生人间，于菩提树下一手按地明心，以及夜睹明星眼见佛性，成为四智圆明的究竟佛，然后依著初地前所发的十无尽愿，继续利乐有情无有穷尽，像这样经历菩萨五十二阶位而成佛的菩提分法，名为佛菩提。
由于菩萨修行佛菩提道，须经历三大无量数劫不畏生死，以及努力修学才能成就，不像二乘利根的人，一世精进修行就可以入无余涅槃，而且二乘人入了无余涅槃，再也无法利乐众生，其所度的众生仍然有限；所以菩萨救护众生的法身慧命，与众生所结深厚的善缘，简直无法想象，二乘人也无法思议，故名为菩萨不可思议。这也是菩萨摄受众生来成就自己的佛国净土的方法，从三乘菩提的修行内涵及过程，可知声闻、缘觉利乐众生的法身慧命实属有限，唯有用佛菩提法来救度众生的法身慧命最为殊胜，影响众生无量世，因此菩萨想要利乐众生，当以救护众生的法身慧命为先，让众生可以修学正确的佛菩提道，乃至未来可以成佛。
综合上面说明可知，救护众生的性命，仅利乐众生一世而已，不像菩萨救护众生的法身慧命，影响众生多生多劫，所以菩萨为了救护众生的法身慧命，以及教导众生正确佛菩提知见等等，使得被救护的众生们，未来穷尽三大无量数劫精进的修行，可以成就无上正等正觉；又成佛以后，更能利乐广大的众生走向佛菩提道，所以说救护众生的法身慧命，远比救护众生的性命好太多了，简直是无法计算。因此身为佛弟子们，一者，应该出来摧邪显正，来救护众生的法身慧命，让众生免于邪师的误导与荼毒，让更广大众生走向正确的佛菩提道，乃至未来穷尽三大无量数劫，可以成就无上正等正觉，能够这样救护众生才是名符其实的菩萨，这样的菩萨于未来因缘成熟时，才能成为无上正等正觉，才能利乐自己的佛国净土，因而利乐有情无有穷尽；二者，如果有人看见善知识在宣说三乘菩提，而且完全符合佛说，表示这位善知识是真善知识，不能妄加评论，以免成就了毁谤真善知识重罪，未来要下堕三恶道受苦，那可就不好了。
说到这里时间刚好到了，今天就讲到这里。
阿弥陀佛！
