过去生的发愿
佛陀的陈述凸显了一个佛教思想的基础原则：我们是谁，以及我们此生的命运，都不是我们出生以后，这段短暂时间内动机与行为的产物，而是反映过去无数次轮回经验累积而成的一潭深泉。
因此，伟大的圣弟子沙利子(Sariputta)的故事，理应溯及远古，以传说的形式被保存在我们心中。然而，这种传说不只是凭空杜撰的想像；反之，它是因为太过深奥与普遍，以致于无法被简化为单纯的历史事件。只有透过将事实转化成神圣的原型，再将原型转化成心灵典范，才能充分传达这种原则。
这个特殊的传说，带领我们进入遥远过去的一阿僧祇(asankheyya，无数)与十万劫前。⑨那时沙利子尊者的前生是生在一个富有的婆罗门家庭，名为沙拉达（Sarada）；马哈摩嘎喇那的前生则生在一个富裕的长者家庭，名为尸利瓦达那（Sirivaddhana）。两家是旧识，这两个男孩从小就是玩伴与密友。
沙拉达在父亲死后，继承了庞大的家产。但不久之后，在独处时反省到自己无可避免地终会死去之后，他毅然放弃所有财产，离家去追寻解脱之道。沙拉达去找好友尸利瓦达那，请他加入一起去寻找，但尸利瓦达那还放不下对世间的贪着，因此拒绝他。不过，沙拉达坚持自己的决定，抛弃一切财富，出家去过缠发苦行的生活。很快地，他轻易地便精通世间禅法与神通，并吸引了一批弟子。他的隐居处也逐渐成为一个大沙门团体的家。
此时妙见佛——苟答马(Gotama)佛之前的第十八佛——已出现于世。有一天，妙见佛在禅定中以神通力观察世间，了知沙拉达（Sarada）行者与他的随从。他了解到去拜访这个团体，将能为许多人带来大利益，因此他便离开他的僧团，只身前往他们的住处。沙拉达（Sarada）沙门注意到这位访客的相好庄严，随即便了解这个客人是正自觉者。他谦虚地让出座位，并献上弟子收集来的食物。
在此同时，妙见佛的僧团弟子也来到住处加入他，共有十万名解脱烦恼的阿拉汉(arahant)，由尼萨跋（Nisabha）与阿耨玛（Anoma）两位上首弟子率领。为了表达对佛陀的敬意，沙拉达高举着鲜花做成的扇盖，站在世尊背后。佛陀进入灭尽定——灭除一切受、想与其他心所的禅定中，他整整七天住于定中，而在这七天内，沙拉达一直高举扇盖，站在他的身后。
一周过后，佛陀从灭尽定中出定，请他的两位上首弟子为沙门大众说法。在他们结束后，佛陀接着说，在他开示完后，沙拉达的所有沙门弟子都证得阿拉汉果，并要求加入佛陀的僧团。
妙见佛的授记
然而，沙拉达并未达到阿拉汉果或任何其他圣果。因为当他在听上首弟子尼萨跋开示时，很欣赏他的雍容举止，于是发愿要成为未来佛的第一位上首弟子。因此，在法会结束后，他去找妙见佛，顶礼他的双足，并说：“世尊！藉由我一周以来高举扇盖供佛的功德，我并不渴望统治诸天，也不想成为大梵（Mahabrahma）⑦，或得到任何其他善果，唯愿未来能成为一位完全觉悟者的上首弟子。”
世尊自忖：“他的愿望能实现吗？”便以神通力观察未来，了解到他的愿将会实现。因此他对沙拉达说：“你的愿望绝不会虚发，未来在一阿僧祇(asankheyya，无数)与十万大劫后，一位名为苟答马的佛陀会出现于世，你会成为他第一位上首弟子、佛法大将，名为‘沙利子’。”
在佛陀离开之后，沙拉达去找他的好友尸利瓦达那，劝他发愿成为苟答马佛第二位上首弟子。尸利瓦达那不惜巨资建造了一间布施堂，等到一切就绪后，便邀请世尊与他的僧团前来应供。尸利瓦达那一连七天，每天供养饮食给佛陀与他的僧团。
在宴席结束后，他又供养所有比库珍贵的衣服，并在佛陀面前宣布：“藉由这次供养的功德力，愿我继我的好友沙拉达之后，成为该未来佛的第二位上首弟子！”世尊以神通力观察未来，了解到他的愿望将会实现。因此他对尸利瓦达那预言，他将会成为苟答马佛的第二位上首弟子，拥有大神通力，名为“马哈摩嘎喇那”。
两个好友都得到授记后，便各奔前程，行善修德。身为在家众的尸利瓦达那，照顾僧团所需，并从事各种慈善事业。而沙拉达沙门，则持续他的禅修生涯。在他们死后，尸利瓦达那转生欲界天，而沙拉达由于精通禅定与梵住（brahmavihara）⑧，则转生梵天。
《本生经》中的沙利子
此后便没有叙述他们活动的连续性故事，但我们可从另一个角度切入，他们和另一个人在轮回过程中时有交集，他是在更早以前，在第二十四尊古佛座下发愿要成为无上佛果者。这个人就是“菩萨”（Bodhisatta），后来成为苟答马佛陀，我们历史上的正自觉者。
佛本生故事记录了五百五十个菩萨前世的行为，在这些故事中，沙利子扮演了重要的角色，是在佛陀所有弟子中，除了阿难达(ananda)之外，最常出现的人。这些故事中只有一些具有代表性的例子，会被纳入本文。投生的过程，并无六道胜劣的考虑，有时从畜生道到人道与天道，有时又从诸天到人道与畜生道。因此，可发现沙利子与菩萨的关系世世不同。我们就以这些多样的关系，作为我们检视的大纲。
与菩萨同为动物
在过去有好几世，菩萨与沙利子都是动物。有一世，菩萨是一只鹿王，育有二子，皆授以领袖之道。其中一子（沙利子）遵从牠父亲的建议，率领族群走向富庶；另外一子，即后世嫉妒佛陀的堂弟——迭瓦达答(Devadatta，古译：提婆达多)，摒弃父亲的建议，任意妄为，带领族群走向灾难（Jat.11）。
当菩萨是一只鹅王时，牠的两个幼子（沙利子与马哈摩嘎喇那）想和太阳赛跑，当牠们越来越虚弱，而即将在飞行途中虚脱时，菩萨前来拯救牠们（Jat.476）。
有一世，菩萨是一只鹧鸪，比牠的两个朋友猴子（沙利子）与大象（马哈摩嘎喇那）年长，遂成为牠们的老师与指导者，是他们最后一世关系的预兆（（Jat.37）。
在<兔本生>（Sasa Jataka,316）中，菩萨再次扮演指导者的角色，牠是只睿智的野兔，教导猴子（沙利子）、豺狼（马哈摩嘎喇那）与水獭（阿难达）持戒与布施的价值。当沙咖天帝（Sakka）化身为一个贫穷的婆罗门来考验牠的决心时，牠毅然投入火中，以身供养婆罗门。
有好几次，这两个未来的弟子为菩萨提供重大帮助。有一次大士（mahasatta）是只鹿，受困在陷阱里，牠的伙伴——啄木鸟（沙利子）与乌龟（马哈摩嘎喇那）——破坏陷阱救了牠。虽然猎人（迭瓦达答）逮到乌龟，但另两只动物还是设法前来营救，并成功地助牠脱困（（Jat.206）。
但是，菩萨也不是一直都那么幸运，《本生经》中记载了牠们共同经历的悲剧。在一次本生故事中（Jat.438）,菩萨是只鹧鸪，教导年轻婆罗门《吠陀经》，一个邪恶的沙门（迭瓦达答）杀死牠，并以之为食。牠的朋友，狮子（沙利子）与老虎（马哈摩嘎喇那）前来拜访牠，看见沙门胡须上的羽毛，便了解他所犯下的罪行。狮子想要表现慈悲，但老虎却杀死他，并将尸体抛入坑洞之中。这件事透露了两个弟子间的性格差异：沙利子，虽然勇猛如狮，却温和而宽厚；而马哈摩嘎喇那，即使在最后一世已经是个觉悟的比库，完全无害，却仍表现出老虎的凶猛。
与菩萨互为动物或人
在其他本生故事中，菩萨与沙利子(Sariputta)，其中一个是人，另一个则是动物，而布施者与受惠者的角色也会颠倒过来。因此，我们会看到菩萨是只骏马，而沙利子则是驾驭它的战士（Jat.23）。菩萨是只无与伦比的白象，为贝那拉斯（Benares）王（沙利子）服务（Jat.122）。菩萨是只鹧鸪，而沙利子则是教导牠的睿智沙门（Jat.277）。
但是，在其他本生故事中，菩萨是人，沙利子则是动物。例如，在一个故事中，菩萨是个隐士，从洪水中救起一个邪恶的王子与三只动物，包括蛇（沙利子）、老鼠（马哈摩嘎喇那）与鹦鹉（阿难达）。牠们为了表达感谢，将埋藏的宝藏献给隐士，而邪恶的王子则试图将他处死（Jat.73）。
与菩萨同为天神
有时，这些未来的心灵勇士会转世为天神。有一次，菩萨是沙咖天帝(Sakka-devanam-inda)，沙利子与马哈摩嘎喇那则分别是月神与日神，牠们和其他几个天神一起去拜访一个声名狼藉的守财奴，将他转变成乐善好施者（Jat.450）。
通常是菩萨利益未来的弟子们，但有时我们会看到沙利子前来帮助菩萨。当他们一起转世成龙族王子时，菩萨被一个凶残的婆罗门逮到，他让牠在大庭广众下表演戏法。牠的兄长沙利子前去寻找他，并解救牠脱离悲惨的命运（Jat.543）。当菩萨是善良的大莲（Mahapaduma）王子时，因为拒绝后母的诱惑而遭到毁谤，他的父王气得要将他抛下断崖，而沙利子，那时是山神，在他即将撞地前，将他救起（Jat.472）。
与菩萨同为人
菩萨与沙利子在《本生经》中更常出现的身份是人。在这些故事中菩萨清一色是英雄，善德与智慧的最佳典范，而沙利子则是以他的朋友、学生、儿子或兄弟的身份出现，并且通常是当他的施主。
有一世，菩萨是国王，沙利子是他的驾驶（Jat.151）。当他们在路上遇见对手国王（阿难达(ananda)）的马车时，沙利子与他的驾驶对手（马哈摩嘎喇那(Mahamoggallana)）相互比较各自国王的功德。对方不得不承认沙利子的主人更胜一筹，他的统治对于善、恶之人皆给予利益，而他自己的主人则是赏善但罚恶。
在深具影响力的<忍辱仙人本生>（Khantivadi Jataka，313）中，菩萨就是那个品德高尚的忍辱仙人，受到邪恶国王卡拉布（Kakabu，即迭瓦达答）的辱骂与折磨。在国王为了考验菩萨的耐性而割下他的肢体后，国王的将军（沙利子）为菩萨包扎伤口，并乞求他不要报复。
与菩萨一起求道
通常在较长的本生故事中，菩萨过的是苦行生活，而沙利子经常会加入他一起进行探索。这样的意向深植在两人的性情中，终于导致他们最后一世出家的生活。
有一世菩萨是婆罗门之子哈提帕拉（Hatthipala），他被无子嗣的国王任命为王位继承人。由于体认到世俗生活的危险，他决定成为沙门，他的三个兄弟很快便加入他，其中最年长的便是未来的沙利子（Jat.509）。
在<根本生>（Indriya Jataka，423）中，菩萨是沙门，有七个上首弟子，其中六个，包括最年长者（沙利子），最后都离开他去建立自己的道场，只有阿耨悉萨（Anusissa,即阿难达）继续留下当他的侍者，这预告了阿难达与佛陀最后一世的关系。
沙利子并非总是和菩萨出世间的决定一致。当菩萨身为国王，决定过苦行的生活时，他的长子（沙利子）与幼（拉胡喇(Rahula)）请求他放弃这个想法，他内心挣扎着要断除对儿子的贪爱（Jat.525）。
但是，在另一世中，菩萨对于出家的决定犹豫不决，而这次沙利子，是名为那拉达（Narada）的苦行者，以神通力出现在他面前，鼓励他要继续坚持他的决定（Jat.539）。
像这样，在业风的冲击下，这两个圣者一次次地轮回转世。但是不像盲目的众生一样，他们不是漫无方向与目标的流浪，而是有过去世就已经发下的誓愿作为引导。在无数世之后，他们已经修行十巴拉密，具足功德，逐渐锻炼出坚强的友谊与相互间的信任，实现他们长久以来奋斗目标的时间终于来到。
因此，在他们的最后一次转世中，在两千五百多年前的中印度，一个成为苟答马(Gotama)——人天导师，另一个成为他最重要的弟子——“佛法大将”沙利子尊者。
原注
①接下来关于沙利子早年的故事，是引自《增支部》第十四章《是第一品》的注释。《法句经》也有对照的版本（Dhp.Comy.vv.11-12），见BL,1:198-204。
②根据《准达经》（Cunda Sutta，SN47：13）与《相应部注》，他的出生地是那罗卡（Nalaka）或那罗迦摩（Nalagama），后者可能是前者的别名。它可能就在著名的那烂陀城（Nalanda）附近。沙利子的父亲是位名叫瓦干达（Vaganta）的婆罗门。（Dhp.Comy.tov.75）
③接下来的出处是Vin,1:39ff。
④这首偈颂(gatha)的巴利语是：Ye dhamma hetuppabhava tesam hetum tathagato aha, Tesaj ca yo nirodho Emamvadi mahasamano，这首偈(gatha)后来成为最著名与传诵最广的佛教典型，那时提醒世人沙利子首度接触佛法，以及对他启蒙恩师阿沙基（Assaji)的纪念意义。（译按：本偈(gatha)在《佛本行集经》云：“诸法从因生，诸法从因灭；如是灭与生，沙门说如是。” ）
⑸即比库、比库尼、近事男、近事女。
⑹详见《长爪经》（Dighanakha Sutta,MN74）。
⑺关于他成就四无碍解智的事，是出自注释书。沙利子也曾亲口提及此事，参见AN4:173。
⑻五比丘是指佛陀在鹿野苑第一次说法所对的五个苦行沙门，其他人则是在佛陀正式弘法后，陆续投向佛法者。详细请参考Vin.1:15-35。
