白衣观音
观音的另一个主要形象是白衣观音。依笔者之见，送子观音应是白衣观音的变体。白衣观音一直是学者争辩的主题，如马斯培罗及陈观胜视祂为密宗女神潘达拉娃西尼（白衣女神），且是白多罗女神的中国化（白多罗是观音的首要女性配偶，西藏佛教的女神）。陈观胜说唐朝时祂被引入中国，进一步转变成保护生殖的女神，因祂属胎藏界曼荼罗，中国民间宗教从佛教中移用了祂，将“胎”一词望文生义，使祂变成送子观音。
各种不同女性观音化身如何来的呢？灵验记和朝圣传统可能提供了最初的导因，而艺术和文学的推广使它们受到欢迎。我认为每种形式的女性观音原先都发展于一特定的地区，并和某一特定人的生命及某种造像有关。如妙善公主原先在河南受到崇拜，马郎妇﹙鱼篮观音﹚在陕西，白衣观音在杭州，南海观音在普陀，由原是外来的男神，就这样转化为独具中国特色的女救世者。随著普陀发展成中国的“普陀洛迦”，在明朝时更成为国内外观音的崇拜中心，南海观音也吸收了妙善、鱼篮和白衣观音的形象，当我们研究南海观音的造像时，可同时发现其他观音形象的痕迹，经由“重叠”的过程，南海观音成功地保留祂的特性，也加入了其他观音形象的神奇传说，有时甚至相冲突，但互相确认证实的结果，却加强了信徒眼中观音的“灵验”。
前面我们谈到观音“如何”转化成为女神及祂所变成的形式，我想对观音“为什么”成为中国人“慈悲的女神”提供假设性的答案，首先，尽管大乘佛教反对二元论，但仍有把般若波罗密多人性化、女神化的传统。在《小品般若经》中有首赞美般若波罗密多的长颂：“我们可以从她找到避难处…… ，她带给盲者光明…… ，她把迷路的人引导到正途，她无所不知，…… ，她是菩萨之母。 ”既然观音是代表慈悲和智慧的菩萨，且有关般若波罗密多最短的经文──《心经》，是观音在深定中所讲的经，所以观音非常合适作人格化的女神，但这答案并不能解答为什么观音菩萨在中国、韩国和日本以外的佛教国家，没有经历过任何性别转换的情况。
另一方面，女性观音化身主要出现在宋朝，也可能是重要的线索。在十二、十三世纪民间宗教发展出现了新的地方神明，如瓦拉瑞?韩森在《中世纪中国神明的变化》里提到：如早期的神明一样，男人和女人在死后被封为男神和女神，但不像早期的神明，这些新的神在世时，他们只是个平凡的人，他们由于示现奇迹而被认定为神明。女性观音含有与这些神明相似的特征，她们﹙除妙善公主外﹚在变成观音之前，都过著卑微及平凡的生活，原来是宇宙菩萨的观音要成? 地成为中国人的信仰之前，她必须适应中国神祇的特色与信仰模式。
当观音采用中国神祇的特色时，她成为全国人广泛的信仰，我想观音能受到欢迎应和同时期内女神出现的现象应一并观察，如妈祖、碧霞元君、无生老母，她们的起源与某些地方有紧密的关系，但最后都变成大地区甚至全国性的信仰，被认为与观音有母女关系或就是观音的化身，为什么这些女神支配中世纪中国人的信仰直至今日呢？这是个复杂的问题，除非能更了解这些女神，否则可能不容易得到解答。无论如何，观音本地化和女性化，对晚期全中国女神崇拜的兴起应当扮演了关键性的角色。
