那什么是愿呢？愿在这边我们所要说的最主要就是发起正愿！那什么叫作发起正愿呢？发起正愿的意思就是，众生一般都有很多的愿，譬如说愚痴众生因为恶愿、因为邪愿来诅咒人，这个也是愿，但是这个不是念佛人所应该要有的愿，所以必须要远离愚痴众生诅咒人的恶愿、诅咒人的邪愿。而且必须远离世俗人为自己求平安求利益的许愿，而且必须远离世人有为的善愿——虽然是善愿，但是因为它还是有为的善法，求人天福报。
那菩萨行者念佛所应该发的大愿，就是要为利乐众生而发的大愿，但是这个愿虽然是为了要利乐众生，虽然是大愿，但是也必须要切实际，不可以打高空。譬如有人就发愿说：“愿代众生受诸病苦！”结果修行的时候，搞得自己病恹恹的，不但自己没有办法修行，那更不用说要利乐众生、要利益众生了！所以发愿的时候，一定要切实不可以打高空，那必须要衡量自己的能力去发愿，然后努力的去实现。也就是说，你发的这个愿，必须要能够落实下来，能够落实到你的身口意行上面，这样子的愿才是真正的菩萨行者所应该要发的愿。所以初机念佛人应该从小愿开始，如：“愿我得生极乐世界受诸快乐，将来愿意回到这里来帮助众生教他们念佛，也去极乐世界受诸快乐。”也就是说，“先以欲勾牵，后令入佛智。”也就是说，从极乐世界的快乐的景仰，慢慢的求生极乐世界，也进而教别人能够来念佛求生极乐世界。
然后，发愿必须以修行的次第步步的配合提升。也就是说，发愿的过程必须慢慢的一步一步的往上提升。如：求从有相念佛，慢慢的转进于无相念佛；慢慢无相念佛的功夫成就了以后，再从无相念佛转进于体究念佛；那再从体究念佛，求进于入实相念佛。那这个过程必须一步一步的往上爬，必须慢慢的具足了念佛的这个功德，念佛的受用以后，从有相念佛慢慢的进入无相念佛，从无相念佛再进于体究念佛，从体究念佛再进入实相念佛，也就是说求明心见性。那这样子不离三界而生生世世荷担如来家业，这个就是自度度他、自利利他，这个是菩萨行者所要发的愿，因为明心见性完了以后，就能够荷担如来家业，“自度度他，自利利他”。
如果不是这个样的话，就是不离“人相、我相、众生相、寿者相”这四相，所以这个愿不是菩萨行者所应该发的愿，因为不离四相的愿，基本上就是跟我见相应的愿。那有些人可能求：“上品上生到西方极乐世界，获得弥陀世尊的加持以后，得了三明六通再回入娑婆世界。”那这个愿也是属于菩萨行者的大愿，因为他不是为自己，而是为度众生所以求往生西方极乐世界，亲见 弥陀世尊以后，具足道粮后赶快回入娑婆世界，然后来利益众生，所以这个愿就是菩萨所应该发的大愿。