昏沉是指意识心时时处于昏昧阴暗的状态，不同于睡眠，昏沉可以称之为愚痴的状态，对于诸法都无法堪任明了，是五十一心所法中二十随烦恼之一。又沉的意思，不能够和昏拆开来解释，说是睡眠的意思，这里所说的五十一心所法中之睡眠，也不是指睡得非常深沉而无梦之境界；无梦之睡眠是意识已经断灭了，这个时候只有意根对于法尘起作用，和其余前五识及意识等六个识相应的一切法都不起作用。《大乘百法明门论》中说睡眠是不定法，如同前说不定法于善、恶、无记没有决定性，睡眠只有意识与之相应，而且睡眠这个法只有在欲界中才有。
《成唯识论》卷7中说：
眠谓睡眠，令身不自在，昧略为性，障观为业。谓睡眠位，身不自在，心极暗劣，一门转故，昧简在定，略别寤时。令显睡眠非无体用，有无心位假立此名，如余盖缠，心相应故。
论中所说“一门转”的意思是：当意识处在睡眠位的时候，只缘于内门(也就是法尘)一门，和处在清醒位(也就是寤)的时候，六识可缘于内尘多门是不一样的。“昧简在定”：“简”是区别、说明；昧简在定的意思是说：这是在区别或说明睡眠位之意识，祂所住的暗昧境界，是不同于安住在定中意识的止观境界。“略别寤时”：“寤”是清醒时，略别寤时的意思是：睡眠之法生起的时候，身体和心理都没有堪任性，也就是无法做任何事情，处于昏沉状态之意识，无法像清醒的时候一样能缘于诸境界而作分别。
从这里可以看出，睡眠一法还是有它的体性，只有在眠熟位的时候，意识才完全断灭，而在睡眠的昏沉位中，还是有意识心在运作，故说“非无体用”来显示睡眠之法；另外将眠熟无梦的时候，意识断灭之无心位假立为睡眠位，以别于其他的无心位。由《成唯识论》的开示可知，不定法之睡眠，并不只是只有一般人所认知的“有梦时的睡眠”，更不是单指“意识断灭时的睡眠”。它的定义较广，凡是能令身不自在，而且觉知心极为暗略，就称之为睡眠；例如快要入睡和快要醒来的时候，也都包括在睡眠的定义之中，此点修行人应该知道。
圣弥勒菩萨说昏沉与睡眠合为一盖，也说明了昏沉和睡眠的微细差别，若昏昧到了最极致，则睡眠一定就会生起。在《瑜伽师地论》卷第11〈本地分〉中说：
睡眠者，谓心极昧略。又顺生烦恼，坏断加行，是惛沉性；心极昧略，是睡眠性；是故此二，合说一盖。又惛昧无堪任性，名惛沉；惛昧心极略性，名睡眠。由此惛沉生诸烦恼、随烦恼时，无余近缘如睡眠者，诸余烦恼及随烦恼，或应可生，或应不生，若生惛昧睡眠必定皆起。
以上这一段，非常清楚地解释昏沉与睡眠的差别。“睡眠者，谓心极昧略”，说睡眠的意思是心极端的昧略；句中所说的“昧”为暗昧的意思，“略”则为简略，也就是心处于非常暗昧简略的状态。接着又说睡眠分成两种性质：“又顺生烦恼，坏断加行，是惛沉性；心极昧略，是睡眠性。”以上是说，当意识随顺于境界而产生种种烦恼，阻断或毁坏了学人修定的加行，对于所缘的境界，便会产生昧略而让意识处于昏暗不明的状态，这就是昏沉性；另外一方面，在意识极端昧略的状态，意识就会完全断灭，进入睡着无梦的状态，这就称为睡眠性。也就是说，昏沉性的极端就是睡眠性，因此说昏沉与睡眠合起来一盖，称为睡眠盖；睡眠盖能够障碍毘钵舍那，也就是观。