现在开始谈念佛。念佛是什么？一般人讲念佛，通常是念阿弥陀佛。可是念佛不光只是阿弥陀佛。有人念无量寿佛，那也是念阿弥陀佛。有人出生在印度尼泊尔，如果念佛要怎么念？念“哪莫阿弥达呣达”，也是念阿弥陀佛，声音虽然不同，也是念佛。又譬如念本师释迦牟尼佛，也是念佛。也有人念药师琉璃光如来，也有人念满月光如来，这都是念佛。佛不只是一尊，佛有很多。因为十方虚空无有穷尽，过去未来无有穷尽；所以世界国土不可限量。既然如此，佛当然无穷尽，数不完了。
从另一方面来说念佛，我们有不少人念释迦牟尼佛。释迦牟尼佛降生的时候，说祂是一尊佛。入灭了呢？那又是不同了。住世的时候是应身佛，是化身佛，入灭的时候，祂以什么形态存在？以庄严报身的形态存在。我们称之为卢舍那佛。但是卢舍那佛也不是真佛，释迦牟尼佛也不是真佛。卢舍那佛是报身，圆满庄严三十二相、八十种随形好，八万四千种的光明相好，是报身佛。但是这也不是真佛，真佛叫做法身佛。法身无身，无身就不可见。无身所以无法可说，所以真佛不说法，说法的不是真佛。所以说念佛虽然有个佛可念，可是究竟念那尊佛啊？又是念那个层次的佛啊？这里面学问就大了。
说到这里，也许有人要抗议了：“真佛不说法，住世示现的都是假佛，那我们学佛做什么？所以那个佛一定是真的嘛！”但是《金刚经》里面世尊又讲：“若言如来有所说法即是谤佛。”为什么？如来真实法身无说无示，祂不说法，经由庄严报身为诸天说法，经由应身化身为人间的人来说法。净土宗的《莲宗宝鉴》所讲的“离相念佛三昧无住法门”，是讲实相念佛；所讲的“参禅念佛三昧究竟法门”，叫做参禅究竟念佛三昧，也就是实相念佛三昧，这也是念佛。所以念佛究竟要念哪个佛呢？这就有各种不同的层次。
因为念佛人的根器千差万别，所以念佛法门就有许多不同的层次，刚开始学念佛时，大多有名号，一天到晚持念阿弥陀佛。编成旋律，口里唱，心里面念，这也是念佛，这是有相的念佛。这个有相的念佛，念到后来会时时刻刻有佛号在脑筋里面。人家说余音绕梁三日。白居易那首琵琶行里面说“大珠小珠落玉盘”。听过演奏以后，余音还绕梁三日呢。但是这个念佛人念到心中佛号始终不曾断，一直到睡觉的时候，在梦中，这个佛号也不断。醒来的时候不是别的念头，而是先听到心里的佛号。这叫做有相的念佛三昧。
还有观想，观想就是修十六观，《观无量寿佛经》的前面十三观是观想，这也是念佛，但是第八观之前不叫念佛三昧，只能称为观想三昧。一直到观想佛，观想菩萨成功，那才叫念佛三昧----有相的观想念佛三昧。
有的人修无相念佛，就是念佛圆通的入门----无相念佛。想佛的念时时刻刻都在，可是心中没有形像没有佛号，没有声音。睡觉的时候，梦中也是在忆佛，醒来第一个念就是忆佛的念，这叫无相的念佛三昧。
然后无相的念佛三昧修学成功了，突然起一个念怀疑了，心里说：“我在念佛，佛到底是个什么东西喔？我在念佛，我又是个什么东西喔？究竟佛是什么？我是什么呢？”这一下就东西南北分不清楚了，吃饭的时候也不知道这是糙米还是白米了，黄豆当做是花生了。突然有一天，一念相应，啊！我知道我是什么，弥陀是什么了，清楚了。这个境界，我们称之为果地无相念佛。这才是真正的念佛三昧。
但因为这个时候还落在空的一边，还不圆满，所以不明实相念佛。实相既是无相也是有相，是有相也是无相，也不是无相也不是有相，通通不是也通通是。所以落在空的一边，不叫实相。有一天知道这个道理以后，他又开始体究了。体究到后来，终有一天会一念相应，看见佛性，我们叫他做“亲见自性弥陀”。这个时候是空也是有，是有也是空，从此以后念佛才叫实相念佛。这便是真正而圆满的念佛三昧，这也就是禅宗的见性，也就是观经第九观所讲的念佛三昧。
以上是大略说明念佛的不同层次。所以持名念佛的人不要批评无相念佛不是念佛，实相念佛的人不要批评持名念佛的人那个不叫念佛。统统都是念佛，只是层次有所差别而已。不需要互相攻击，不需要互相排斥。有因缘的话，我们帮对方拉一把。没有因缘就算了，不需要起烦恼。以上是大概说明什么叫做念佛。