释迦牟尼佛在《大方便佛报恩经》中，就开示了有四种发菩提心的情况：
第一种情况是，有的人，他出生在 如来住世的年代，或者出生在 如来入灭后不久，如来的教法仍然住世，只要禀承 如来的教法，就能修学、就能证得声闻果，乃至诸菩萨果位。也就是说这个人是出生在正法时，他亲自看见或者听闻他人述说 如来或禀承 如来教法修学而证果的菩萨，示现了种种不可思议的事迹，他当时心中就生起了对 佛对菩萨的崇仰敬信，就在心里面这样子想：佛菩萨的事迹真是不可思议啊！如果这种佛菩萨的不可思议事迹，是可以经由修学而获得，那我只要经过修学，将来也必当获得如诸佛一样的无上正等正觉。于是就全心全意系念着佛菩提，就发起了求证菩提的愿心。
第二种发菩提心的情形是，这个人他出生在 佛陀入灭已经一段时间之后，并且是虽然有 佛陀的教法住世，也有人禀承着 如来的教法来修行，但是大多已经不能够证果了。他就出生在这个年代，这个就是像法时，他并没有亲自见闻 如来或者是实证的菩萨示现种种不可思议的事迹；然而他阅读佛菩萨说法留下来的经典论典，或者听闻善知识解说这些经典论典，知道了其中所记载 佛菩萨秘密的正法藏，他就生起了敬仰崇信之心。既然对佛、佛所说的法，以及依佛所说法而修证的菩萨生起了信心，然后为了求证诸菩萨的大乘般若实相智慧，乃至实证诸佛无上正等正觉，因此就发起菩提心。
还有一种发菩提心的情况是，这个人他出生在 如来入灭已经很长一段时间之后。虽然还是有 如来的教法流传下来，也有人阅读乃至研究 佛陀的教法，但都不能如实了解其中的真义，也不知如法修行，当然更无法证果。也就是说，这是 如来的正法即将灭尽的末法时代，所以他既不曾亲自见闻佛菩萨示现的不可思议事迹，也不曾听闻真善知识讲解经论中的法教，但他自己阅读如来的经教，他心中就生起了这样的念头----只有无上佛法能让众生灭除无量的苦恼，能给众生离苦得乐的大利益，祈愿诸佛菩萨能令 如来正法久住不灭，我如今也应当发菩提心，为了让一切众生远离烦恼，为了护持佛法久住于世，我愿意以此身受种种大苦恼来发菩提心，这是第三种。
第四种情况是，这个人他是出生在末法时期之后，出生时 如来的正法就已经灭尽了，他只能见到法灭后的恶世众生们。这些众生有的是具足了深重烦恼----贪欲、瞋恚、愚痴等；有的既无惭愧心又充满了悭吝、嫉妒、瞋恚、愚痴等苦恼；有的则是不信三宝乃至不信因果，心里只有邪教的邪见，对三宝与因果的正理总是怀疑，并且懒惰懈怠不肯修种种善行。这个出生在如来正法已经灭尽时代的人，他看到当时众生心性恶劣的情况之后，心中就生起了这样的念头：在这个重大恶劣的时代，众生都不能修善，这时候的人尚且连发心修学二乘解脱道都不可能了，何况是发心求证佛菩提道的诸佛无上正等正觉呢？我如今就应当发菩提心，求证无上正等正觉。发菩提心之后还应当教导一切众生，让他们也都能够发起求证无上正等正觉的心。
以上这四种发菩提心的情况，当然以第四种----在 如来的正法已经灭尽，众生心中充满三毒烦恼又无惭愧心，懒惰懈怠、不修善行的恶世中，来发菩提心最为稀有难得。