汉明帝依照佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令每年这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，并普令士族庶民都挂灯，流于民间，经过数千年传承，形成了国人元宵灯会的重要文化传统。因为点灯在佛教里代表光明与智慧，代表佛法真理的传承不息。
元宵节挂灯：表示对佛的恭敬供养
元宵节与灯会又是从何而来的呢？那先得从佛教传到中国说起。
东汉孝明帝永平十年（公元67年），据说汉明帝有一天，做了一个梦。梦中看到一位相好庄严、金光灿烂的金人，就在金銮殿上空飞来飞去。梦醒以后，就把梦中所见的事情，问了大臣傅毅。傅说：“我听说西方有圣人，名字叫做佛，而陛下所梦金人，应该就是佛啊！”汉明帝便派遣中郎将蔡愔（yīn）、秦景、博士、王遵等十八人到印度去请求佛法。路上经过大月氏（dà yuè zhī）国境内（注：当时大月氏正值贵霜帝国时期，已经统一了印度大部及中亚广大地区），正巧遇到了摄摩腾、竺法兰二位大法师，于是恭请二位大师，骑着二匹白马，带着佛像和佛的舍利以及梵文贝叶经六十万言，在永平十年抵达洛阳。明帝非常钦敬尊者以弘法为志的精神，特别以国礼接待，把二位尊者迎接到洛阳，先住鸿胪（lú）寺，不久又在洛阳雍门外修建了一座规模宏大的白马寺，为供养这二位法师安居之处。从白马寺始，我国僧院便泛称为寺，白马寺也因此被认为是我国佛教的发源地。
至于迎来的佛像及舍利，则分别供奉于南宫的清凉台及寿陵上，这也是中国有佛像的开端。至此，白马寺一直被佛门弟子同尊为“释源”，即中国佛教的发源地，所有大德都来此览经求法。
白马东来后，汉明帝对佛教非常恭敬，按照佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就敕令在正月十五日元宵节夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯以表示对佛的尊敬供养。《事物纪原》中说，汉代两都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑（míng）传呼，以禁夜行”，唯有正月十五夜晚，皇帝特许执金吾驰禁（掌管京城警卫开放夜禁），前后各一日，允许士民踏月观灯。这就是元宵节时许多地方写有“金吾不禁”的由来。
元宵节经历了从宫廷到民间，之后这种佛教礼仪逐渐形成民间的盛大节日：一般人家都要在佛堂点灯，上香、水果、饭等来供佛；同时，还要组织举行龙灯、狮子灯、茶灯、鱼灯、马灯等“灯戏”、“灯舞”游戏庆祝；以供灯敬佛为主的祝日，其形式也基本上得以固定下来，这便是“元宵节张灯”、“元宵节观灯”的起源。所以元宵节也是和佛教白马东来有关。（------微信公众号《佛法》 2017-02-10）
点燃无尽灯！
《佛说施灯功德经》中说：
【“舍利弗。如是少时于佛塔庙奉施灯明。若彼比丘比丘尼沙弥沙弥尼优婆塞优婆夷。若复余人不受戒者。为乐善故。护己身故。信佛法僧。如是少灯奉施福田。所得果报福德之聚。唯佛能知。一切世间天人魔梵沙门婆罗门。乃至声闻辟支佛等所不能知。如是然少灯明。所受福报不可得说。舍利弗。诸佛境界不可思议。唯有如来乃知此义。舍利弗。彼施灯者。所得福聚。无量无边不可算数。唯有如来乃能了知。舍利弗。然少灯明福德尚尔不可算数。况我灭后于佛塔寺。若自作若教他作。或然一灯二灯乃至多灯。香花璎鬘宝幢幡盖。及余种种胜妙供养。舍利弗。有四种法应当信受。何等为四。一者佛法无量应当信受。二者少修善根获无量报应当信受。三者若于三宝深生敬信。” 】
《业报差别经》中说：
【奉施灯明得十种功德：一者照世如灯，二者肉眼不坏，三者得于天眼，四者得善智慧，五者除灭大暗，六者得智慧明，七者不堕黑暗，八者具大福报，九者命终生天，十者速证涅槃。】
《般若经》中说：
【诸佛弟子凡有所说，一切皆承佛威神力，与诸法性常不相违。依所说法，精勤修学，证法实性，故佛所言如灯传照。】把佛法一代代的传承下去，如同灯灯相传、心心相印。法能破暗，如灯能照明。
《维摩诘所说经》卷1，维摩诘言：
【“诸姊！有法门名无尽灯，汝等当学。无尽灯者，譬如一灯燃百千灯，冥者皆明，明终不尽。如是！诸姊！夫一菩萨开导百千众生，令发阿耨多罗三藐三菩提心，于其道意亦不灭尽，随所说法而自增益一切善法，是名无尽灯也。汝等虽住魔宫，以是无尽灯，令无数天子天女发阿耨多罗三藐三菩提心者，为报佛恩，亦大饶益一切众生。” 】（《维摩诘经》卷1）
维摩诘大士跟这些天女说：“其实还有一个法门，是你们应该学的，那个法门就叫作无尽灯法门。”我们要知道无尽灯它是一个法门，祂说：“就好像说有一盏灯，去把百千盏灯都点燃了；就是我们有一根蜡烛是点亮的，然后用这一根蜡烛去点百千根的蜡烛，把它们也点亮了，这就叫无尽灯的法门。”可是，我们要知道为什么这叫法门呢？维摩诘就说了：“就像一个菩萨开导了百千众生之后，对于他的道意并不减损，反而可以增上他修学一切善法。”
换而言之，一个菩萨去开导很多的众生，对他自己修行的道意不会有任何减损。也就是说，他布施法给别人，自己的法不会减少，不像世俗世间的物质，我有了之后，给别人就减少了；可是法不是这样，譬如说八识的道理告诉了别人，我们对于八识道理的认知并没有因此而减少！反而因为布施了这个八识的道理，会更增益我们有关于八识生命实相的智慧；所以反而更增加自己的一切善业，一切的善法，这就叫作无尽灯。
然后维摩诘大士也告诉这些天女说：“你们回去之后，到了魔宫，就住在那里，然后把你们所住魔宫里面的天子和天女，都告诉他们这个道理，让他们发起无上正等正觉之心；如果你们能够这样作，就叫报佛恩啦！而且你们也会因为这样，而饶益了一切的有情。”所以这样的法门就叫作无尽灯法门。也就是说，若要成就菩萨道，我们就要修这样的法门，而这个法门就叫“无尽灯法门”。其实它也叫作“对一切众生起大悲愍”，其实道理是一样的。
而且这样来利益有情，对于自己的道意没有任何的减损，所以我们这样布施于众生，于自己的道意非但没有这样就灭了，反而因此更增长了我们的善法，这样对于我们的修行更有增益，对于众生也有很多的利益，这样的法门就叫作无尽灯法门。而这样的无尽灯法门，都是一切菩萨所应该要修学的。而且也因为这样，菩萨才能够成就三十二相业；而且也因为这样，才能够成就自己的佛土----因为摄受众生就是摄受了佛土。（------《三乘菩提之入不二法门》 <第049集 无尽灯法门> 正礼老师）
菩萨为正法、为求智慧，舍身燃灯供养
佛在《菩萨本行经》曾开示：“自己在过去无量劫以前，于无佛时代，为求佛法、为求智慧，愿意割自身一千处当油灯来供养外道的启示”。佛开示在过去无量劫以前，阎浮提有一大国王，名度阇那谢梨，统管八万四千国，其国丰盛，人民安乐。有一天，国王于正殿坐着思惟：今世的荣华富贵乃是过去世勤于布施行善所得；然而这些荣华富贵终究是无常、是虚幻的，有智慧的人应该求智慧、求正法才是。于是遣使诸国寻找有智慧者，当时有一婆罗门来应王命，国王欢喜，头面顶礼婆罗门，并告诉婆罗门：国内珍珠宝物随汝之意供给。婆罗门告诉国王：我不稀罕珍珠宝物，如果国王能割自身肉当作千灯来供养，我就为国王说法，如果国王不这样做就不为国王说法。国王随即答应，于七日后割自身肉点灯供养。当时国中臣民听到这样的消息，犹如死了父亲、母亲一样，非常悲痛，都来劝阻国王不要燃灯供养。国王告诉臣民：我从无量劫以来，于五道生死不断轮回，从来没有为法而丧身舍命，今日为法的缘故以身作灯来供养，将以此功德上求佛道，普为十方无量众生作大光明，去除众生贪瞋痴三毒；当我成佛时，一定为你们普施智慧的光明，去除你们生死轮回之苦，普遍开演涅槃安隐法，你们不要再阻挡我求无上道。臣民听了以后，再也没有人劝阻国王，为法丧身舍命。七日后，国王命左右持刀割出一千个洞，并安灯炷及酥油于洞中，如是安排后，便告诉婆罗门：先说经法然后燃灯供养。婆罗门便说出一首偈：“常者皆尽，高者亦堕，合会有离，生者有死。”这首偈大概的意思是：众生所认知的常法终究会有尽的时候，尽管再崇高的地位最后还是会消失不见，既然会聚集在一起，当然有分离的时候，既然有出生，当然也有死亡的时候。国王听了欢喜踊跃，便命臣民皆悉诵持，也告诉婆罗门可以燃灯。这时国王发起誓愿：我今为正法的缘故，舍身燃灯供养，不求作转轮圣王，乃至天人之荣华快乐，也不求证二乘解脱生死而出离三界；愿以此功德求无上佛菩提，普为十方六道众生作大光明，普遍照耀众生种种的暗冥。
国王发是愿已，三千大千世界六种震动，诸天宫殿都震动不已，诸天觉得很恐怖，便以天眼观察阎浮提，到底是谁令天宫普皆震动？观察的结果发现是菩萨发无上正等正觉心的缘故，使得天宫震动不已。诸天于是到人间，释提桓因也到菩萨面前赞叹：善哉！善哉！菩萨到底是为什么不惜身命而燃灯供养呢？菩萨答言：我不求作转轮圣王、天帝、魔王及梵天王，不求色声香味触等五尘，也不求二乘阿罗汉、辟支佛果；愿以此功德求无上正等正觉，普为十方无量众生得到智慧光明，照耀消除众生种种贪瞋痴三毒，普令众生离众苦证得涅槃乐。释提桓因又问国王：身上燃千灯一定很痛苦，不知菩萨后悔吗？国王答言：既不痛也不后悔。释提桓因再问：如何证明菩萨没有后悔呢？国王发誓：我今日为正法的缘故，不惜身命燃身千灯，持此功德求无上正等正觉，如果未来能够成佛，千灯之疮恢复如前无有疤痕。作是语已，不仅身恢复如前，没有任何疤痕出现，而且比以前更端正殊好。当时释提桓因、无数诸天、臣民等异口同声赞叹菩萨发此广大誓愿。
接着佛开示：菩萨为正法、为求智慧，应该像这样精进啊！从佛的开示可知，纵使在无佛法的时代，菩萨为求正法及求智慧的缘故，应该发广大誓愿，不惜自己身命去作种种供养，以培植菩萨未来明心见性应有的福德资粮；乃至为了圆满佛菩提，应该很努力很精进的为众生付出，愿作众生大火炬来照明众生种种贪瞋痴暗冥，让众生智慧可以启发而亲证三乘菩提任何一个菩提。像这样的菩萨才是佛所说的真实义菩萨。（------《三乘菩提之菩萨正行一》<第61集 如何使菩萨道心更坚固不退？(一) >游正光老师）
灯，燃烧自己，照亮别人，破暗为明；佛法，是让菩萨们牺牲自己，利益众生，以佛智慧破除众生的愚痴暗障。
佛法犹如明灯，能照破世间黑暗！佛法要靠我们点燃无尽灯，灯灯相传，才能赓（gēng）续不绝！
阿弥陀佛！