“阴”有遮盖的意思，五阴就是五种能够遮盖众生的智慧，使得众生不能实证三乘菩提，因而在三界当中不断地轮回生死。哪五种呢？就是色阴、识阴、受阴、想阴、行阴，由于这五阴是众缘和合所成，才有世间的种种行，而世间的种种行都是虚妄不实，没有一个是真实的。
所谓的色阴，乃是这个色身是地、水、火、风四大所成，也是借着四大以及父精母血等缘而成；既然是因缘所生法，它不是真实法，未来一定会坏灭，所以有生必有死，没有人生而不死的。又这个色身是由不净的大地所长养，是污秽不净的，既然是污秽不净，色身当然没有一处是清净的，犹如活动厕所一样。可是众生没有智慧，不知色身虚幻，所以非常宝爱这个色身，尽在这个色身表面作种种庄严，乃至有人为了使自己看起来更年轻更漂亮而去整形美容等等，让这个色身打扮得漂漂亮亮的，完全不知道是在活动厕所的表面作种种庄严，仍然是臭秽的，有何漂亮可言？有何庄严可说？如果众生能够观察自己的色身是污秽不净的，同时也观待其他有情的色身亦复如是，就不会将色身当作是真实我，因而在三界当中不断地轮回生死而无法出离。
所谓的识阴，乃是有了色身以后，可以借着这个色身当中的五根去摄取山河大地器世间的外五尘，而由如来藏变现了内六尘，再由五根、意根之六根与内六尘相接触，因而出生了识阴六识。这识阴六识是依于六根、六尘相接触而有，是经过根尘触三和合而出生，是被生的，未来一定会坏灭，所以是虚妄法。又色身本身是虚妄法，更何况是依于色身而有的识阴，当然更是虚妄不实，所以识阴六识本身是虚妄法，不是真实法。
所谓的受阴，乃是有了识阴六识以后，六识领受六尘境界，因而产生了三受或者五受，由于三受或者五受都是识阴六识领纳六尘以后而生起的觉受，是依于识阴之后而有，本身是虚妄法，不是真实法。又色阴、识阴本身是虚妄法，更何况是依于色阴、识阴而有的受阴当然更是虚妄不实，所以受阴是虚妄法，不是真实法。
所谓的想阴，乃是领纳六尘境而有的分别，是依于三受或者五受而有的了知，本身是虚妄法，不是真实法。又色阴、识阴、受阴本身虚妄法，更何况是依于色阴、识阴、受阴和合运作之后而有的法，当然更是虚妄，所以想阴是虚妄法，不是真实法。
所谓的行阴，乃是经过一段时间与空间运作的过程而有的法，是依于色阴、识阴、受阴、想阴和合之后而有的法，本身不是真实法。又色阴、识阴、受阴、想阴，本身是虚妄法，更何况行阴是依于色阴、识阴、受阴、想阴和合运作之后而有的法，当然更是虚妄，所以行阴是虚妄法，不是真实法。由于众生不了知五阴的虚妄，为五阴所遮盖，就在这五阴和合运作当中所产生的种种行，造作了种种的善恶业，因此不断地在三界当中轮回生死而无法出离。
有智慧的人，譬如二乘人当中的声闻，听闻 佛陀的开示，因此透过了四圣谛等法来修行，断除了三缚结而证得初果，乃至断了五上分结而成为四果的阿罗汉。因为相信佛语开示，知道入无余涅槃不是断灭空，还有无余涅槃本际存在，因此于舍寿时，愿意灭尽自己的蕴处界，愿意自我消失而入无余涅槃，因而成就三法印当中的涅槃寂静的道理；由于灭除五蕴的缘故，永远不再有五阴炽盛苦出现。
缘觉则透过十因缘、十二因缘观察，证得初果乃至证得四果的阿罗汉。由于是自己智慧观察的结果，知道无余涅槃还有本际存在，知道入无余涅槃并不是断灭空，于舍寿时，如同声闻人一样，愿意灭尽自己的蕴处界，愿意自我消失而入无余涅槃，永不再三界出现，再也没有任何五阴炽盛苦出现了。
菩萨则透过五阴我虚妄的观察，尤其是意识我的虚幻，因而断了三缚结----我见、疑见、戒禁取见，成为声闻初果的须陀洹，并透过参禅的功夫，证得一切有情真心如来藏之所在，成为菩萨初果人。菩萨现前观察的结果，知道我是虚妄的，可是我存在的当下，还有一个真实我，名为如来藏，与我同时同处在一起配合运作；这个如来藏本身不生不灭，却借着种种缘出生了生灭不已的我，所以我是从这个真实我的如来藏出生，本来就是真实我的一部分，是为真心如来藏的局部体性，不能外于如来藏而有；所以我与真实我的如来藏，两者之间的关系是非一非异。
菩萨如实现观以后，知道我在生灭不已的当下其实是不生不灭，这是因为我已经转依真实我的如来藏而说。也就是说，菩萨于我存在的当下，就是在无余涅槃本际中，当下就是在涅槃，何必灭尽自己的五蕴而取涅槃呢？所以菩萨不需要如二乘人一样断除自己的五蕴而入无余涅槃，反而借着不断出生的五蕴，以及穷尽三大无量数劫精进的修行，来成就佛地既不住生死、也不住涅槃的无住处涅槃，以此来利乐有情无有穷尽。
从上面说明可知，对众生而言，根本不知道爱别离是苦的真实道理，所以面对亲属的生离死别，当然无法忍受，因而有种种的苦恼出现，乃至于有异于常人的行为出现，所以才会在三界当中不断地轮回生死而无法出离。对二乘人而言，知道爱别离是苦的道理，因此借着四圣谛、十因缘等法来修行，因而成就初果乃至四果的阿罗汉，于舍寿时愿意灭尽自己的蕴处界，愿意自我消失而入无余涅槃，不再三界现身意，永远断除了爱别离苦背后的五阴炽盛苦。菩萨则不然，不忍心众生不断地轮回生死而无法出离，因此发菩提心、行菩萨道来累积自己的福德资粮，以此来求菩萨的真见道；于真见道以后，知道五蕴是以如来藏为因，借着种种缘而从如来藏出生，本来就是如来藏的局部体性，不能外于如来藏而有，所以五蕴我与真实我的如来藏，本来就是非一非异；也知道五蕴现前的当下，就是在无余涅槃中，所以不会像二乘人一样，断除五蕴而入无余涅槃，永不再三界现身意；反而不断地出生五蕴，于内门广修菩萨的六度万行，不断地救护众生，不断地累积自己的福德与智慧，以此来圆满第一大阿僧祇劫的修行；于地上阶位不断地摧邪显正，不断地救护众生，以此来摄受众生、以此来成就自己的佛国净土，来圆满第二大、第三大阿僧祇劫的修行，并于因缘成熟诞生人间，在菩提座下明心见性，成为四智圆明的究竟佛，利乐有情无有穷尽。