“放下屠刀，立地成佛”意思是说，一个造恶多端的人，只要能够及时的醒悟，并且决心改过，在忏悔罪业之后，一念之间就可以改往修来，发愿走上成佛的道路。这句话后来也成为世间劝人改恶从善的俗谚，和人们常说的“浪子回头金不换”的道理是一样的意思。
“立地成佛”一词，也常被禅师用来警策学人，应当努力求证自己的实相心----如来藏之所在。譬如宋朝克勤圆悟大师，就常用这句话来开示弟子和诸方学人。《佛果克勤禅师心要》卷二云：
【自灵山拈花、金色头陀微笑，迦文付授“涅槃妙心、正法眼藏、教外别行、单传心印”，历代四七至达摩西来“直指人心、见性成佛”，无论凡圣久近，但根器相投，一念透脱，更不假三僧祇劫，便证本来圆成、净妙调御。是故游泳此宗，资大法器，从初立志，跂步便要超卓，所谓立地成佛，暂时敛念便证无生，不立前后际，不从他得，惟是自己分上勐利操修。】（《佛果克勤禅师心要》卷二）
克勤大师这一段开示的意思是说：自从世尊在灵山会上拈花，迦叶尊者微笑，世尊将涅槃妙心咐嘱给金色头陀迦叶尊者之后；历经西天28祖的代代相传，一直到达摩祖师来到东土开示直指人心见性成佛的大法，有缘的众生方得以闻熏修学这个可以使众生“立地成佛”的无上法门；这个开悟明心、见性成佛的法门，不论凡圣久近，只要根器相投、一念相应，便能找到自己的本来面目，亲见自心如来本来自性清净，圆满具足一切功德。然而，有情众生却为无始来之无明所障，妄认四大为自身，六尘缘影为自心，因而妄造流转之业，常在三界六道之中轮回生死，无法止息，这都是由于无法证得这个涅槃妙心的缘故。
永嘉禅师也说：“争似无为实相门，一超直入如来地。”（《永嘉证道歌》）自古以来，禅宗祖师皆是以种种入泥入水、老婆无比的作略，让弟子们能在穿衣、吃饭、运水、搬柴等日用之中，去证悟无生。如果能够一朝亲证本地风光、本来面目，就能开始迈向成佛的归途。所以，“见性成佛”、“立地成佛”，也是禅宗祖师常用来勉励弟子们应速求大乘见道的话语；然而，那也只是理上的佛，而不是已成究竟佛。
圆敎天台宗有“六即佛”的说法，就是：理即佛、名字即佛、观行即佛、相似即佛、分证即佛以及究竟即佛。
在说明理即佛之前，我们先来说明什么叫作名字即佛。譬如当大家开始学习佛法，善知识告诉我们，说我们每个人身中都有真如，也有佛性，所以在理上来说，我们跟佛是一样的。当我们听说自己身中也有未来的成佛之性存在，知道自己有佛性，也有真如，将来也可以成佛，这样就叫作名字即佛。
又譬如外面那些不学佛的人，他们没有听过这样的说法，不知道自己身中也有真如佛性；但是从证道者的立场来看，他们也有真如，也有佛性，未来也可以成佛。那些世俗的人们，连听都没有听过佛法的人，虽然不知道这个道理，但是在理上他们也是佛，是因地的佛，因为他们也有这个理体，所以叫作理即佛。
当有情众生听到这个道理之后，就开始寻找善知识，熏习正确的知见，然后开始寻觅，开始观行，开始观察：到底我身中的真如在哪里呢？我的佛性要怎样才看得见呢？在还没有证得真如之前，就叫作观行即佛。观行即佛就是在别教的六品弟子位中，也就是说，别教的六住位满心以下，全部都是观行即佛，还没有证得真如的人，就是在这个阶段。所以，智顗大师说五品弟子位，就相当于别教的五住位满心，或六住位的入地心。
所谓相似即佛，也就是中国禅宗之真正证悟者，在证得本觉心以后，亲自证知这个实相心，无始劫以来一向不于三界中之六尘起念，但却有自己极微细之知觉；能够如是亲证不在六尘万法中觉知了别的实相心，也能证知七识心恒时生起的粗细念以及极细念，就能观察实相心与七转识体相之别异，因此就能舍离虚妄想之粗分别，这就叫作证得第八识无念心体，也是《大乘起信论》中所说具有“始觉智”者。从此以后，自己就能渐次通达般若系列诸经，依于亲证第八识心之本觉，而说七转识在这个阶位之中即是始觉位的菩萨。天台宗圆教之判教，就说这个阶位是相似即佛位。
这个阶段的菩萨，已经能够现观如来藏阿赖耶识虽常恒、不断、不坏，但是在不生灭心体中，却有生灭相存在，恒时流注一切种子，而出生意根与六识心等生灭法之现行运作；六识心等种子流注生灭法，与不生灭之第八识本觉心体和合运转，名为阿赖耶识。因此说，亲证实相心如来藏之七住位菩萨，已证如来藏而入理般若，能离断常、生灭二边邪见，能为众生宣说般若空理，能度众生证得般若空理，相似于佛，所以名为相似即佛，位在十回向位以下。由于未修一切种智，未得初地无生法忍道种智，所以还不能称为分证即佛。
菩萨在悟后不断努力进修，历经习种性、性种性、道种性之修行，永伏思惑，离异生性；又复研读修学一切种智如来藏系诸经，而触证五法、三自性、七种第一义、七种性自性、二种无我等八识心王诸心所法，证入百法明门而发起道种智者，就叫作分证即佛，但是仍然不是究竟即佛。
大乘别教唯一佛乘之宗通究竟，必须圆满具足以下四法，方能成就圆教之究竟即佛位；而这四法就是指：无量福德、无量三昧、一切种智和四种圆寂。
福德一法始自十信凡夫修集资粮开始，历经十住、十行、十回向位，乃至初地更以财施、法施为六度万行之主修，地地增上不断修集，一直到等觉位中，百劫专修三十二大人相及无量随形好，若有求者无不遂其所愿，如是广修百劫，方能圆满福德之修集。
而无量三昧者是以四禅八定为主要，续修四无量心、五神通、灭尽定等，配合无生法忍之道种智，而地地不断增益，在这些无量无数的三昧修证完成之后，才能使无生法忍究竟圆满。
所谓一切种智，就是指无生法忍之圆满。无生法忍是法无我智，法无我智之修证，必须以菩萨人无我智为依，方能修证；也就是，一切种智之修证，必须以亲证如来藏为根本，方能渐修而至佛地。一切种智未成就者，于十地中名为道种智；于七住至十回向位中，名为菩萨人无我智，俱名般若中观智。六住位中于般若中观唯能名为熏习，不名为证，因为不能于般若中观起诸胜解及胜行故，所以不入胜解行位。一切种智圆满成就时，即能圆满大圆镜智、平等性智、妙观察智和成所作智等四智，方得名为正遍知觉。
而四种圆寂则是指：本来自性清净涅槃、有余依涅槃、无余依涅槃和无住处涅槃。本来自性清净涅槃乃是别教七住菩萨所证，不共二乘无学。有余和无余涅槃，别教七住菩萨有能证之者，有的必须到初地、二地，乃至六地方能证得，然皆不取无余涅槃，所以不名证无余涅槃。佛则是具足四种涅槃，分段生死烦恼障种及与习气种子已经究竟断尽，乃至变易生死异熟果种也已断尽，虽然证无余涅槃，而不入涅槃境中，利益众生永无穷尽，而不住一切处，故名无住处涅槃。具足这四种圆寂之修证，方名别教妙觉如来，也才是圆教的究竟即佛。
综合以上所说圆教六即佛的道理我们就知道，所谓的“顿悟成佛”、“见性成佛”，乃至“即身成佛”，都不是究竟佛。所以，千万不要以为世俗人浪子回头的立地成佛，或者禅师家用来警策弟子速求大乘见道的立地成佛，是究竟成佛呢！佛道之圆成，必须历经三大无量数劫的勤苦修行，唯有圆满具足福徳、无量三昧、一切种智和四种圆寂时，才能成就究竟佛果。
从以上说明我们就知道，立地成佛是菩萨度众的方便善巧之说，不是究竟说。
阿弥陀佛！