佛在《大乘本生心地观经》曾开示：
【菩提妙果不难成，真善知识实难遇，一切菩萨修胜道，四种法要应当知：亲近善友为第一，听闻正法为第二，如理思量为第三，如法修证为第四。】（《大乘本生心地观经》卷3）
说明如下：“菩萨想要得到佛菩提殊胜及微妙的果报并不难，难的是真善知识很难遇到；如果有福报遇到真善知识，并依照真善知识教导，想要亲证生命实相很容易。因此，菩萨想要修学佛菩提，有四种法应该要注意：第一、要亲近真善知识，第二、要听闻世尊的正法而不是邪法，第三、要如理思维世尊所说的正法，第四、依照世尊所说的正法如实去亲证。”佛已经很清楚开示，首先要遇到真善知识，并于遇到真善知识后，才能听闻佛的正法。如果不是这样，所遇到的当然是恶知识，被教导的法当然是邪法，就会与真实佛法越离越远了。
既然修学佛法第一个要先遇到真善知识，那么是不是应该先定义什么是“真善知识”，然后学人才有一个依据的标准，来衡量、来简择这个人是不是真善知识、是不是明师？所谓的“真善知识”、所谓的“明师”，不仅在三乘菩提有所实证，而且能够教导学人亲证三乘菩提，这样的人就是明师。也就是说，在佛法上不仅能够教导学人实证声闻菩提、缘觉菩提而了生脱死，而且能够教导学人亲证生命实相乃至圆成佛道，这样的人就是明师。这样的明师，从明心的菩萨开始一直到佛，都属于明师所摄。依此标准来衡量、简择诸方大师说法，就可以知道这个人是不是明师了。
譬如，有人主张“意识是常住法”，你知道这个人一定是常见外道。如果有人主张“不需要有第八识就能出生万法，而且缘起性空都只有名相而已”，你知道这样的人是断见外道，不是真善知识。譬如有人主张“要不断的保持遍全身快乐的觉受不退，那就是最究竟的法”，你一定很清楚知道那是附佛外道法，是会让人下堕三恶道的法；这样的人当然是恶知识。
如果有人教导学人要持五戒十善，你知道那是人天善法，虽然是善知识，但不是真善知识。譬如有人教导“要将蕴处界灭掉，就能了生脱死”，虽然是真善知识，但不是最究竟的真善知识。 如果有人宣说三乘菩提，也能教导学人亲证三乘菩提，这个人不仅是真善知识，而且是最究竟的真善知识。如果能遇到这样的真善知识，是你无量劫以来所修集的福德于今世因缘成熟，才有可能遇到真善知识，来教导你去亲证三乘菩提。如果真的是这样子，后学要为你赞叹：你真的很有福报啊！
然而要分辨真善知识，真的很不容易！因为真善知识在额头上并没有写上“我是真善知识”；而且真善知识表现与平常人一样，不会故意去标新立异；所以要分别真善知识，真的很不容易！ 只有从他所说的话，以经典来作证，才能知道他是不是真善知识。然而真善知识所说的法，很多是学佛人闻所未闻法。如果是寡闻少慧的新学菩萨，听了会怀疑、不信受，乃至毁谤，毁谤真善知识为邪魔外道；如果是久学菩萨，听闻闻所未闻法，会以经典加以判断，如果符合佛说，就会跟随真善知识一门深入。所以说，真善知识出兴于世，有好有坏：好的部分是，众生能够听闻正法，未来可以实证三乘菩提；坏的部分，有些众生听了不信受，会毁谤，未来要下堕三恶道受苦。
又，真善知识也就是明师，一定会根据你的根性来教导。
譬如你是声闻种性人，真善知识一定会教导你声闻法，教导你如何去观察蕴处界虚妄，教导你用四圣谛来观察，观察世间所有的苦。譬如，三苦、八苦都是无常，没有真实的我，都是虚妄的；但是不论是三苦、八苦，最后都汇归五阴苦；然而，众生会有五阴苦，都是过去世所造的业，导致今世出现了五阴在受苦；如果将五阴灭除了，苦以及苦集的原因消失了，不会再有苦出现。然而将五阴消灭要有方法，那就是八正道等法，如是断除三缚结，证初果；薄贪瞋痴，证二果；断五下分结，证三果；断五上分结，证四果。于舍寿前真善知识会告诉你，阿罗汉入无余涅槃并不是断灭空，还有无余涅槃的本际存在；所以阿罗汉相信真善知识说法，知道入无余涅槃还有本际存在，所以愿意灭尽自己的蕴处界而入无余涅槃。
如果你是缘觉种性人，真善知识会教导你因缘法，告诉你去观察十因缘、十二因缘。缘觉依照真善知识所说的法，如实去观察十因缘、十二因缘，发现十因缘当中的识是指入胎识，乃是一切有情的真心，也是无余涅槃的本际；十二因缘的识是指识阴六识，不是入胎识，两者是大不相同。缘觉如实观察后，分别断除三缚结、薄贪瞋痴、断五下分结以及断五上分结，成为缘觉初果、二果乃至四果。由于缘觉听闻真善知识教导以及自己努力去作观行，知道入无余涅槃还有入胎识存在，所以入无余涅槃并不是断灭空；因此于舍寿时如同声闻人一样，于内无恐惧，于外无恐惧，入无余涅槃，独处于无六根、六尘、六识极寂静的境界中。
如果你是菩萨种性人，真善知识会教导你菩萨有五十二阶位，也就是十信、十住、十行、十迴向、十地、等觉、妙觉，以及各阶位的实质内涵，各阶位所必须具备的条件等等。然后观察你属于哪一阶位的菩萨，如果属于十信位的菩萨，真善知识会鼓励你继续去圆满对菩萨开示应有的信心；如果属于初住位的菩萨，真善知识会鼓励你去作布施，不论是财施、法施或无畏施；如果你属于二住位的菩萨，真善知识会鼓励你去受戒，尤其是菩萨戒，因为你走的是佛菩提道，如果不受菩萨戒无法圆满二住位应有的福德；如果你属于六住位的菩萨，真善知识会鼓励你去学般若，去作四加行，于四加行证能取、所取空后，真善知识会安立真如一法，并告诉你能取、所取空后并不是断灭空，还有真如一法存在，祂是万法的根源，包括你在内，都是从祂出生。于是，菩萨开始熏习参禅知见，开始去参究真如到底在哪里，在一切行、一切处去参究，日也参、夜也参，参的死去活来；于某一因缘成熟了，一念相应而破参了，亲证一切有情的真如所在。
七住菩萨明心后，再加上真善知识摄受，得以圆满七住位不退，因而转入八住位修行；如果没有真善知识加以摄受，还是会退失佛菩提。如同《菩萨璎珞本业经》所说：净目天子法才、王子舍利弗，无量劫以前曾明心过，只因为没有真善知识摄受，所以退失佛菩提。如果你已经破参了，真善知识会鼓励你熏习眼见佛性正知见，去锻练看话头功夫，并且鼓励你去修集福德，来庄严眼见佛性应有的福德；待一切因缘成熟了，可以眼见佛性，成就十住菩萨应有的观行，才能称为十住满心菩萨。于圆满成就十住以后，菩萨往十行、十回向、十地阶位迈进。然而菩萨在成佛过程中，仍然需要有真善知识来成就，才能圆满某一阶位应有的功德，否则还是无法圆满某一阶位应有的功德。
所以说，菩萨要成就佛菩提道，每一个阶位都需要有真善知识摄受；如果没有真善知识来摄受，就无法进入下一阶位修行。这也告诉我们：真善知识也就是明师，真的很重要，他能够让你很迅速成就佛菩提道。
从上面分析可知，所谓的“名师”乃是有名望的人，不一定是“明师”；真正的“明师”会教导学人在三乘菩提有所实证，而不是像有名声的人专门在讲世间法，与佛法不相干。可是，这样的道理很多众生不知道，因此才需要透过真善知识不断的教导，众生才有可能接受。如果世间人都相信“名师”说法，还需要“明师”吗？显然不需要嘛！所以说，众生需要真正的善知识来教导，也就是“明师”来教导，未来才会有所实证，佛的正法才能永续延传。
阿弥陀佛！