世尊降生人间说法四十九年，三藏十二部经浩如烟海，如果以人寿百岁来计算，恐怕十世、百世、千世都学不完！因此一般学佛人，在短短的一生当中，应该从何下手，才能契入佛法的核心和精要呢？
由于大部分佛子，未能具足善根、福德和择法能力，只能随顺自己的因缘，遇到什么样的善知识，就随着学习什么样的法，完全由不得自己；又由于学佛人普遍存在着僧衣崇拜的现象，往往只以表相来决断善恶，而不问事实本质的善恶性，因此心中常常没有是非正义，也常常以不理性的心态来看待问题，这都是因为迷信上师所教导，而自己没有智慧简择的缘故。
佛教的本质一向都是智信，而不是迷信与盲从
在佛与诸大菩萨所开示的经典与论典中，都是如此教导我们的：佛教的本质一向都是智信，而不是迷信与盲从。假使学佛人能够注意到这个问题，就不会使自己精进学佛一世而唐捐其功了。但是要能如实的了知佛法的精要和核心，却是很不容易的事。
譬如有一位名闻四海的大法师，在对徒众开示如何是佛法的精要时，他是这么说的：“佛法的精要，我学佛五十年，归纳佛法的精华、精义，我写了二十个字：
真诚、清净、平等、正觉、慈悲，这是真心，这就是本性；
看破、放下、自在、随缘、念佛，这是我们的行为。
纯善的行为，纯净的真心，这就是佛法的精要。
如果说得更简单一点，四个字：”纯净、纯善”。
”真诚、清净、平等、正觉、慈悲”，是纯净， 这是讲”心”；
”看破、放下、自在、随缘、念佛”，是纯善，是讲”行”。
纯净的心、纯善的行为，不夹杂毫分不净不善，你就圆满成佛了。所以学佛学什么？就学这个，在日常生活当中学、在工作当中学，在处事待人接物当中学，没有一丝毫虚伪，没有一丝毫染污，没有放不下的，这就对了。释迦牟尼佛四十九年所说的一切经论都不离这个原则，我们只要掌握这个原则就知道应该如何修行了。”
这位大法师说的，只要你有纯净的心、纯善的行为、不夹杂毫分不净不善，那你就圆满成佛了。是这样吗？那成佛就很简单了，又何须三大无量数劫的勤苦修行呢？如果是以纯净的心、纯善的行为，作为成佛的标准，那么诸漏已尽的阿罗汉，已经解脱了生死苦，杀尽烦恼贼，是世所应供，他们理当应该都成佛了才对啊？可是事实上，佛说阿罗汉距离佛地仍然十分遥远，因为他们未曾亲证实相，舍报之后又都入了无余涅盘，不再出现于三界，当然也就永远无法成佛。
从以上的大法师开示我们知道，即使像大法师这样已经学佛五十年，乃至弘法度众数十年，信众遍及海内外，少说也有数百万人之谱，对于佛法的精要和核心尚且如此无知，更何况是一般的学佛人！
世尊一生弘护正法的历程
要厘清佛法的精要究竟是什么，必须先从世尊降生人间的一大事因缘来开始说起。
天台宗以《妙法莲华经》为依据，将世尊一生弘护正法的历程，判为“五时三教”。所谓“五时”就是指：华严时、阿含时、般若时、方等时和法华涅盘时。而“三教”则是指：初时根本法轮，也就是一乘教；二时枝末法轮，将一佛乘分析为三乘次第而说；三时摄末归本，以《法华经》总摄为唯一佛乘。
“五时”的简单内涵
第一时是华严时：世尊成道以后对诸大菩萨众及人间根熟之众生，以二十一天的时间宣说圆教以及别教法门，也就是我们所熟知的《大方广佛华严经》。
第二时是阿含时：世尊以二十一天宣说《华严经》以后，到鹿野苑去度化五比丘，从这时候开始，以十二年的时间，为下机众生说三藏教四阿含诸经。
第三时是般若时：世尊以二十二年的时间，宣说大般若经，开示别教、圆教及通教法门，通会一切法为大乘法，全都归属于般若慧所含摄。
第四时是方等时：世尊在般若以后，以八年的时间宣说了《楞伽经》、《胜鬘经》、《维摩诘经》、《楞严经》等大乘唯识经典，宣示藏、通、别、圆四教。
第五时是法华涅盘时：世尊在弘法的最后八年，在灵鹫山宣演《法华经》，阐述圆教之理，畅演唯一佛乘正义，将五时三教汇归为一佛乘；并且在入灭前最后一昼夜宣演《大般涅盘经》，讲述真如与佛性非一非异之理，开示大众只要具足四种圆寂，就能成就佛地之大般涅盘。
综合以上世尊一代五时法教所演述之内涵次第，我们多少可以体会出 世尊为了教导后世愚劣的弟子们，可谓费尽了苦心，扮尽了神头鬼脸，来接引各种不同根器的众生。我们不妨试着想想看，如果你成佛了，体会到佛地无比庄严胜妙的智慧境界，那你如何去向一般凡夫众生开口说法呢？如何说众生才会相信呢？如果一开始就告诉众生说：要经过三大无量数劫才能成就佛道。有谁会相信？又有谁愿意努力三大无量数劫来成佛呢？
初转法轮——四圣谛解脱法门
因为对凡夫而言，那根本是无法想像也无法相信的事，怪不得 世尊在宣演《华严经》，将佛地自证圣智境界和菩萨五十二阶位铺陈开来以后，最先想到要度化的是曾经教导他禅定的两位老师，一位是阿罗逻仙人，另一位是郁陀仙人，因为他们都是聪慧利根之人，比较容易证悟，可惜在打听之后，才知道这两位老师，都已先后谢世了。于是 世尊又想到在苦行林中，陪伴他修行的憍陈如等五人，也都是心性调柔而聪慧之人，世尊于是到波罗柰国的鹿野苑中，为他们五个人说四圣谛解脱法门，这就是佛教史上有名的初转法轮。根据经典记载，这五个人归依了 世尊，成为最初的僧伽，佛法僧三宝因此而得以具足；也由于佛法僧三宝的恩泽，才有两千五百多年后的我们，还能继续吸吮 世尊法乳，继续滋养我们的菩萨种性和法身慧命，乃至得以亲证实相。如此深恩大泽，我们怎能不感恩戴德以图回报呢？
成佛之道是必须从亲证万法本源的第八识如来藏开始
世尊在初转法轮时期所说四阿含诸经法义，主要是以二乘菩提为主，是属于解脱道之法门，专门教导众生如何出离分段生死，而不是以实证法界实相为内涵，所以和成佛之道没有直接关联，因为成佛之道是必须从亲证万法本源的第八识如来藏开始。世尊在原始佛法中，解说涅盘的时候，为了不堕入断见外道见中，不得不处处隐覆密意，而说有第八识本住法的存在，而第八识法义就一直留到第二、第三转法轮时才正式宣说。
所以二乘法其实是以大乘法为根本而方便宣说的，如果离开大乘法宗本的如来藏根本心，二乘涅盘势必难逃于断灭空之讥评，本质也将会成为断灭空。也就是说 世尊在宣演四阿含诸经时，其实是处处隐覆密意说有第八识本住法的存在，也因为有这个真实心的存在，弟子们才愿意如实的断尽我见我执，取证无余涅盘，而不害怕堕入断灭空之中。
经过十二年宣说阿含诸经，弟子得以先后证得阿罗汉果，亲自证实了 佛所说的法是真实可以实证的，是真的可以使众生解脱三界生死。世尊看弟子们信心具足了，于是就继续为这些阿罗汉弟子们说明：解脱道不究竟，它只是一个化城，不是永远休歇之处，还有一座无比庄严胜妙、富丽堂皇的广大殿堂，成佛才是佛子们的究竟安歇之处。
为了劝请弟子们回小向大趣向成佛之道，于是开演般若系列诸经，般若系列诸经是以《大品般若》与《小品般若》为主要，而大小品般若浓缩之后，就成为《金刚般若波罗蜜经》简称为《金刚经》，再将《金刚经》加以浓缩，就成为两百多字的极精简经典，也就是我们所熟知的《心经》。
《金刚经》概略意涵
《金刚经》的意思是说：法界中有一个法，祂是坚固而不可坏的，世间没有一个法可以毁坏祂，因此称为金刚。依这个坚固不可坏、无坚不摧的道理，来譬喻佛法中的金刚之心，祂是永远不可能被毁坏的，因此这部经典就称为《金刚经》。即使是卑贱如一只小蚂蚁的如来藏，集合十方三世诸佛的威神之力，也是无法毁坏一只小蚂蚁的如来藏；换句话说在一切法界之中，你找不到有一个法，可以毁坏这个第八识如来藏，所以称之为金刚心，这个金刚心就叫作阿赖耶识，又名异熟识，到达佛地时改名为无垢识。
由于这个金刚心如来藏的实证，就能使人看见本来就无生无死的解脱彼岸，由此实证而发起本来自性清净涅盘的智慧，有了这个无生无死的本来自性清净涅盘的现观，知道阿罗汉们舍寿入了无余涅盘中的境界以后，再现观此时犹未舍寿之际，自己与众生的金刚心如来藏，依旧不改其本来自性清净涅盘的境界，那么死后入不入无余涅盘也就没有差别了。菩萨因为如是实证、如是现观，因此而发起大悲心，愿意尽未来际永不入无余涅盘，愿意尽未来际利乐众生永无穷尽。
《心经》是般若诸经的精华
《金刚经》浓缩之后所成的《心经》，许多人会以为《心经》讲的就是真实心，但其实《心经》也讲众生的妄心；《心经》所说的法义，可以说是面面俱到，不但说真实心、实相心，也同时说众生的妄心，乃至也说佛心，由于说种种心，故名《心经》。《心经》可以说是般若诸经的精华，也是佛法的精要所在。一切人间的有情众生，都同时具有真心与妄心，并不是只有真心，也不是只有妄心，因此说人间所有的有情，都是真心与妄心和合并行运作。
不了解实相的人会说：人只有一个心啊！怎么会有两个心呢？他们以为：我们这一个见闻觉知的心，祂就是真实心，因为除了这个心以外，就没有别的心可以找得到了。所以众生总是认为自己见闻觉知的心就是真心，可是等到学佛以后，善知识开示说：见闻觉知的心是妄心，处处作主的心是妄心，是生死轮回的根本。这个人一听，心里就慌了起来，心想：我这个心竟然是妄心，那么一定还有一个真心存在，那这个真心在哪里呢？又为什么这个见闻觉知的心是妄心呢？
善知识就为他开示说：譬如你每天晚上睡觉，睡着了以后，这个见闻觉知的心就断了、不见了；既然是会断灭会不见的心，应当这个心断灭了以后，你就应该是死了呀！可是为什么第二天早上天亮了，有声音，你又会醒过来，见闻觉知的心又可以重新出现呢？从这里就可以证明：见闻觉知的心断了以后，一定还有一个真实心不断不坏，这样第二天早上，我们的见闻觉知心才会重新再出现。也就是说一定要有互相隶属的真心与妄心，一个你的见闻觉知心所隶属的真实心驻在色身中，才能使见闻觉知的你继续出现在同一个色身之内。所以在见闻觉知心存在的当下，一定是有一个从来都不曾暂时断灭的真实心同时存在身中，《心经》主要就是在告诉我们这个道理。
《心经》也说菩萨心和佛心
如果依菩萨地来说，这个第八识是非妄亦非真。意思是说，一切众生都有一个自性清净心，不管你有没有修行，每个有情的第八识始终是清净的，但这个自性清净心里面，却含藏七转识的染污种子，这道理很难为一般人所了知。有情众生随佛修学，渐次断尽烦恼障现行及习气种子随眠，并且断尽第八识中所知障的一切上烦恼随眠，当第八识心所含藏的全部种子究竟清净，永远都不会再变异，也不能再增长了，就能成就无上正等正觉，成为三界至尊的佛世尊。
《心经》总摄成佛之道
《心经》其实总摄了成佛的两个主要道：解脱道与佛菩提道。有情众生从因地发心修行乃至成就佛道，都是依止这个第八识金刚心才能成就。离开了金刚心如来藏，就没有解脱道可修可证；离开金刚心如来藏，也没有佛菩提可成。因此佛法的核心和精要，就是在说每个有情都有的实相心如来藏，这个心也是十方三世一切有情众生的根本。