什么是菩萨？在台湾、中国等华人地区的佛教，绝大部分都是以大乘法为主，所以在佛教徒之间，彼此以“菩萨”来互相称呼可以说是很平常的，但是到底什么是菩萨呢？有的人会说：这很简单啊！菩萨就是梵语“菩提萨埵”的简称，翻译成中文就是“觉有情”。那么什么是“菩提”呢？又要觉悟什么东西呢？这当然就不是三言两语讲得清楚的。
现在我们再来简单的说一下，什么是“菩提”。严格来说，应该是能够让人成就佛道的法，才能够称为佛法；所以本来应该就只有唯一佛乘，也就是成佛之道；而所证的菩提，应该也就只有佛菩提这一种。也就是说，佛法本来没有分为三乘道，只是因为成佛之道十分的广大，又要经过无量长劫久远的修学才能够究竟圆满；所以佛陀为了心量不够广大的众生，才方便施设二乘菩提解脱道，让众生能够很快地契入、证果，因此而能对甚深微妙的佛法产生初步的信心，愿意继续安住在佛道上勤苦修学。所以说，佛法的三乘道都是从唯一佛乘里面方便施设而来的，好让众生对佛法、对自己生起信心，因此，唯一佛乘才是究竟的成佛之道。佛菩提道成就的是佛菩提智，又称为大菩提；而二乘小法所成就的解脱道的觉悟，就只能称为二乘菩提。
其实梵文中的“萨埵”，除了有情众生的意思之外，另外还有勇健、勇猛的意思。所以我们可以说，所谓的“菩萨”，就是能够不畏惧在三大无量数劫当中，于三界之中难行能行，为了悲愍无量的有情众生都能够共同出离三界火宅，而志愿坚定、勇猛地追求无上正等正觉；像这样具有菩萨种性，勇于发大菩提心，乐于在三界火宅之中以三大无量数劫的久远修行来自度度他，共同求得究竟圆满无上佛果的有情，我们就可以称他为菩萨。
所以，当我们自称为菩萨的时候，可得要先检查看看：我们是不是真的愿意为了度化无量的众生，共同求取无上正等正觉，而愿意努力在生生世世当中修学菩萨道呢？