众生在出生到下一世之前，都要经过一个中间的阶段，叫作“中阴身”或称“中有”。除了往生无色界与无间地狱，不需要经过中阴身之外，出生到其他的地方，皆需要经过中阴身的阶段。有情处在中阴身时，他就会在这个阶段等待出生的因缘，因此在中阴身这个阶段并不属于鬼道。鬼道是已经离开中阴身阶段，而出生到六道之一的鬼道了。所以中阴身与鬼道二者，是有差异存在的。
譬如在《佛本行集经》卷32中的开示：“或有众生，从人间死，堕于地狱；或有众生，从人间死，堕畜生中；或有众生，从人间死，堕于饿鬼；或有众生，从人间死，还受人身；或有众生，从人间死，生于天上。”这里开示说：从人间舍报之后，他有可能出生于五趣中的任何一趣。而决定出生在哪一趣，就要靠他自己的先业来决定。这里面没有提到阿修罗道，因为阿修罗道遍在其他的五趣之中。我们刚才说人舍报后，在出生到下一世之前，会经过中阴身阶段，因此相对于下一世投生于五趣之一，便有五种可能之中阴身。
譬如在《大宝积经》卷56中的开示：“此中蕴形，有其二种：一者、形色端正。二者、容貌丑陋。地狱中有容貌丑陋，如烧杌木；傍生中有其色如烟；饿鬼中有其色如水；人天中有形如金色；色界中有形色鲜白；无色界天元无中有以无色故。随其先业应托生处，所感中有即如彼形。”由圣教的开示可以知道：中有随着他所将要往生之处，他的形类便会与将往生之处的众生相似。因此我们可以了解在中有阶段，就已经有不同形类的中阴身了，所以并不会有──没有投胎的话就变为鬼──这样的现象，因为经过中阴身之后就会依据先业而出生至下一世。
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依据《瑜伽师地论》卷1中的开示：“又此中有，若未得生缘极七日住；有得生缘即不决定；若极七日未得生缘死而复生，极七日住；如是展转未得生缘乃至七七日住；自此已后决得生缘。”因此在中阴身阶段，需要等待出生到下一世的因缘成熟才能投生。如果在七日内没有他适合的因缘出现，那现在这个阶段的中阴身在七日内就会灭去，而出生下一个中阴身；但是有情最多只能有七次的中阴身机会，在七七四十九天内，一定会出生到六道中的其中一道。因此除了入无余涅槃的定性声闻之外，其余有情皆会出生到下一世去。因此大家就可以了解，虽然有些中阴身会投生至鬼道，但是这只是其中一个可能性而已。而出生在鬼道的时候，也已经是出生在下一世了。这里我们顺便要了解一个很重要的观念，就是越到后面的中阴身功德越差。第一个中阴身是最好的，因此如果能在第一个中阴身阶段往生，来世的福报通常会比在下一个中阴身阶段往生的福报更好；所以应该把握在第一个中阴身坏掉之前早点去往生，千万不要对于生前的眷属，与财产眷恋不舍，而拖延往生的时间。因此较有智慧者，在第二个中阴身时，因为已经经历了第一个中阴身，知道中阴身仍然是会生灭的，而且第二个中阴身显然功德不如第一个中阴身，那他就知道应该在第二个中阴身灭掉前赶紧去投胎。从这里我们可以知道，家属对于往生者的心态，以及往生后之处理方式，是很重要的；千万不要哭哭啼啼、依依不舍，而让亡者留恋不已；也不可为亡者大肆杀生宴客，这样反而会拖累亡者加重他的恶业；当然也不要在亡者面前吵吵闹闹，让亡者生起瞋心而相应到恶劣的往生处所。应该赶快为亡者开示佛法正理，念佛、诵经及累积功德，帮助亡者有更多的福德资粮，而能够往生到更好的地方去。
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如在《瑜伽师地论》卷1中的开示：“又此中有，有种种名，或名中有，在死生二有中间生故；或名健达缚，寻香行故，香所资故。”因此由上面圣 弥勒菩萨的开示，我们可以知道，中阴身是要以食物香气，来当作滋养他色身的食物。所以如果从食物的不同来看，也可以发现中阴身与饿鬼道是不同的。另外在《长阿含经》卷20里面有开示：“饿鬼寿七万岁，少出多减。”因此从寿量来看，七次中阴身最多只有四十九天，显然其寿量与饿鬼道有极大的差异。这也可以证明中阴身与饿鬼道是不同的。因此从饮食与寿命来看，中有与饿鬼道是不同的，中有并不属于五趣中之任何一趣。
譬如在《佛地经论》卷6中的开示：“五趣因者：谓中有身以与五趣为方便故。趣是所趣，中有能趣故，非趣摄。”就是说舍报后经过中有阶段，才能出生到下一世的五趣之一。五趣是所趣向之处，必须透过中有才能趣向五趣，因此中有并非五趣所摄。中有是处在死有与生有的中间阶段，并不属于五趣之一。而中有阶段之意识心，在入胎后即永灭，不能去到未来世；须等到来世之五胜义根粗具时，方有来世全新之意识现行。因此由中有与未来世之意识心的不同，也可以知道，中有与鬼道是不同的。
中阴身，就是众生死了以后，还没有受新的果报身之前，所受的一个中间的五阴身，叫中阴身。中阴身的法义和内容，我们引用《瑜伽师地论》中 弥勒菩萨为我们的开示来解说。论中 弥勒菩萨这么开示：
【而此中有必具诸根，造恶业者所得中有，如黑羺光或阴闇[àn]夜，作善业者所得中有，如白衣光或晴明夜。又此中有……随所当生，即彼形类中有而生。】（《瑜伽师地论》卷一）
“中有”就是指这个中阴，因为这个中阴身是这一生死后，下一生果报身之前的这个五阴身。而“有”的意思就是三界有，所以称为中有。这个中阴身他是具足诸根的，也就是说他是眼、耳、鼻、舌、身、意这六根都具足的。这个造作恶业者，他所得的中阴身，就好像黑色的羊一样阴暗；那么作善业者所得中阴身呢，就好像穿了白衣一样的亮，这样的一个亮度。这个中有（也就是中阴身），他是随着这个有情下一个果报的种类，来出生的，与他下一个果报的种类是同一类。譬如说：他下一个果报是属于畜生类的牛或是羊，那他这个时候的这个中阴，就属于牛或羊的那一类；如果说他下一个果报是属于欲界天的天人，那么他现在出现的中阴身，就属于欲界天的那一类中阴身；如果说他下一个果报是属于人，那么他的这个中阴身，就是跟人相似的中阴身。“随所当生，即彼形类中有而生”指的就是这个意思。也让我们知道，中阴身他到底他是什么样的形状？原来他不是固定的，要看到底他下一个果报身是属于哪一类，他的中阴身就是跟那一类。所以说，如果有能够看到中阴身的人，看到是什么类，就会知道这个中阴他即将往生的是属于哪个果报，从这一个地方就可以知道。
接下来 弥勒菩萨开示：
【又此中有，若未得生缘极七日住，有得生缘即不决定。若极七日未得生缘，死而复生，极七日住，如是展转，未得生缘，乃至七七日住，自此已后决得生缘。又此中有七日死已，或即于此类生，若由余业可转。】（《瑜伽师地论》卷一）
也就是说，中阴身如果还没有得到出生的因缘，他下一个果报身的因缘还没到，这个中阴身就有七天的寿量。假如说在中间他的生缘到了，也可能就是两天、三天，那就不一定要七天才去受生。如果说七天到了，这个受生的因缘还没有到，那么这个中阴身他会坏掉、会死掉。也就是说中阴身有七天的寿量，下一个生缘还没有满足的时候，因缘还没具足的时候，他就会坏掉，再出生一个新的中阴身，所以叫“死而复生”。新的中阴身出生以后，也是七天的寿量；这样子辗转，等于说死了又生，生了又死。假使说他受生的因缘一直还没有到，这样的七天总共有七个；也就是说，这个中阴身会经历七个七天，经历七个七天以后，那么一定会有生缘。也就是告诉我们说，这中阴身第一个七天坏了以后，第二个出生以后又是七天，那第二个七天的这个中阴身，坏了以后再出生第三个中阴身，又有第三个七天，这样的辗转，到了第七个七天，中阴身第七天到了以后，他一定是有生缘的。
这个中阴身七天死了以后，有可能是直接在同一类的身中生，譬如人或者畜生类。比如说牛的这个中阴，在七天死了以后，坏了以后，父母缘一直还没有到，那么它下一个七天的这个中阴的类别，还一样是牛的中阴。可是如果有别的业可以转变的，譬如说，这位有情的眷属家人为他追福、资助他，譬如说为他供养三宝，为他广行布施，然后为他去造作这些护持正法的业回向给他；那因为在中阴中的这个有情领受到了眷属为他的追福，他领受到了之后，心念能够一念了知说，原来过去所造的业要忏悔；因为在人的时候造作的恶业，导致现在沦为这个牛的中阴，因为家人眷属为他追福，他一念忏悔他的罪业，领受家属为他所造的福以后，他就可以转变，可能转变为人的中阴。
这段论文告诉我们，中阴身在七天的期限死了以后，下一个中阴有可能会转变——如果有余的业，如果有其他的善业的话。那也有可能，在这个人中阴的时候，当时眷属在争吵，在他灵前争吵，导致这个往生者起了瞋念，起了瞋心以后，造成第二个中阴变成畜生道的中阴，这也是有可能的。
所以往生者在中阴阶段的时候，家属千万、一定要为他追福，为他斋戒，不要杀生；同时能够去广行布施，或是供养三宝，护持正法，把这个福业回向给这个往生者，让他可以藉这个福往生善处，因为在中阴的阶段还是可以转变的。这段论文在告诉我们这个道理。
接下来弥勒菩萨又这么讲：
【此中有有种种名，或名中有，在死生二有中间生故；或名健达缚[fù]，寻香行故，香所资故；或名意行，以意为依往生处故。】（《瑜伽师地论》卷一）
这一段论文告诉我们说，这个中有、这个中阴有很多名字。称为“中有”是因为，他是“在死生二有中间生故”，就是我们前面告诉大家说的，在这个果报身死了以后，在下一个果报身还没有出生之前，中间的五阴身，所以就称为“中有”，或者称为“健达缚”。健达缚其实它是梵文的直译，我们汉文的意思称为“寻香”。寻香而行，就是说这中阴，他是依止于这个香，来滋养他的五阴身的，所以中阴身是要依香而食的，他需要以香来当作滋养他色身的食物，所以是香来滋养他的色身。“或名意行，以意为依往生处故”，也就是说，只要有情他还没有依于圣道修道、来断除意根相应的俱生我执烦恼（意根相应的俱生我执烦恼，就是指我见、我爱、我痴、我慢），只要意根还没有断除俱生我执烦恼的情况下，意根祂就会把这个五蕴，以及依五蕴而有的见闻觉知，当作是自己，当作是真实的；所以，意根祂为了要取得这个五蕴身，祂就会去受生，所以这个“中有”才会有“意行”这个名称。
那接下来论文又讲：
【又彼生时，为是化生，六处具足……将受生时，于当生处见己同类可意有情，由此于彼起其欣欲，即往生处，便被拘碍，死生道理如前应知。】（《瑜伽师地论》卷一）
那么这一段论文，为我们开示了什么意思呢？就是说这个中阴身的出生，是以化生为出生的方式；是以这个已经毁坏的五蕴身而化生；化生的结果还是六处具足。六处指的就是眼、耳、鼻、舌、身、意六处，有这六处当然就有见闻觉知。当受生的时候，也就是要前往去受下一个果报身去受生的时候，他会在他所要受生的处所，看到跟自己同样的“同类”；如果是人，就是人的同类；如果是天人身，天人就是他的同类；如果当时自己的五阴身是属于畜生类，是牛或羊，就会看到自己同类的牛或羊。所以，在看到与自己同类的“可意有情”，譬如以人来讲，人的中阴他会看到与自己同类的可意有情，就是看到自己的父母，他看到自己的父母在和合。因为他的根本烦恼没有断除的关系，在这个父母和合的过程里面，他就会对异性产生欲爱，产生欣乐与欲爱，产生颠倒想；这个时候，就会被这个欲爱的境界所拘束、所障碍了，而不知道那是父母，不作父母想。是以什么想呢？是以“要与自己的异性去和合”这个念头而往生处去，所以就投胎去了。投胎去了以后，当然中阴身就毁坏了，然后就受生了，这就是“死生”的道理。
所以，前面这一段论文让我们知道说，中阴身他是“化身”，中阴身有七天的寿命，有各种类别的中阴身；同时，中阴身他在中间的阶段，如果家人眷属为他追福，他也可以转业、转变的，或者说如果家人眷属不小心说了什么恶言，让这个中阴有情生气，也可能转业。同时我们知道，在中阴阶段会去受生的原因是因为意根，还有这个意根相应的四根本烦恼，同时会以颠倒想来入胎。如果说具足根本烦恼，当以颠倒想来入胎，不以父母想而入胎，以自己要与这个异性和合而入胎。这就是论文要告诉我们知道的中阴身的行相。