首先，我们来说明成为饿鬼道有情的原因。《大智度论》中说：“恶有三品，但造下品之恶，即生饿鬼趣中。”意思是说，恶业分为上、中、下三品，上品的恶业，下堕地狱；中品的恶业，下堕畜生道；下品的恶业即生饿鬼道中。《正法念处经》中则说：“若起贪嫉、邪佞谄曲、欺诳于他，或复悭贪、积财不施，皆生鬼道。”《佛说业报差别经》中更说：“具造十业生饿鬼中，一身行轻恶，二口行轻恶，三意行轻恶，四悭涩多贪，五起非分恶，六谄曲嫉妒，七起邪见，八爱着资生即便命终，九因饥而亡，十枯渴而死，以是业故，生饿鬼中。”
从以上所举述的经文，综合有情下堕饿鬼道的原因，都是因为造轻的身口意恶业，譬如：悭贪嫉妒、谄曲欺诳、起非分恶、邪见颠倒、爱着资生等不善业，乃至因为饥渴、枯竭而死亡者，身坏命终，以此业因，下堕饿鬼道中。
根据《正法念处经》的记载，鬼神道有情由于生前所造身口意业的不同，而导致所成就的果报也各不相同。譬如：镬汤鬼是由于生前受雇于他人造诸杀生之业，或者受他人寄放资财，而抵拒不还者，死后下堕饿鬼道中，成为镬汤鬼，受镬汤煎煮之苦报。又如针口臭鬼，则是生前用钱财雇用他人，为其行诸杀戮，死后下堕饿鬼道中，当针口臭鬼，受其咽如针锋滴水不容之果报。其它尚有食吐鬼、食粪鬼、大力鬼等等，总有三十六种，可说是种类繁多啊！也就是说，有情为人的时候，以何等的身口意恶业对待其它众生，死后下堕饿鬼道中，也必须因为法毗奈耶的关系，由自己来承受当时所加诸于有情身心的痛苦，使如影随形的因果律，得以毫厘不差的如实履践。
各位菩萨，虽然说鬼道众生，总有三十六种之多，但概略的可以分为三大类，《瑜伽师地论》卷4云：“又饿鬼趣略有三种：一者由外障碍饮食，二者由内障碍饮食，三者饮食无有障碍。云何由外障碍饮食？谓彼有情，由习上品悭故，生鬼趣中，常与饥渴相应，皮肉血脉皆悉枯槁，犹如火炭，头发蓬乱 其面黯黑：……或强趣之，便见其泉变成脓血自不欲饮。如是等鬼，是名由外障碍饮食。云何由内障碍饮食？谓彼有情，口或如针，口或如炬，或复颈瘿其腹宽大，由此因缘，纵得饮食无他障碍，自然不能若噉若饮。如是等鬼，是名由内障碍饮食。云何饮食无有障碍？谓有饿鬼，名猛焰鬘，随所饮噉皆被烧然，由此因缘，饥渴大苦未甞暂息。……如是等鬼，是名饮食无有障碍 。”
由以上弥勒菩萨的开示，我们可以看出饿鬼道有情的日子并不好过，不管是外障鬼、内障鬼或者是无障鬼，都常与饥渴相应，求诸饮食而不可得，若有少分得者，也都是人趣有情极可厌恚之生熟臭秽啊！
根据经典的记载，四天下都有鬼的存在，有威德的鬼住在山谷、空中和海边，都有宫殿可住，果报过人。譬如：四天王天及三十三天中也有大威德鬼，与诸天众守门防逻，导从给使，乃至忉利天也有有威德鬼神，为诸天所驱使，忉利天以上更无鬼神住处。
无威德的鬼或依不净粪秽、或依草木冢墓、或依屏厕故塸而居，都无舍宅，果报劣人。而饿鬼的形量极大者长一由旬，形量小者如有知小儿。至于鬼道有情之寿量，如果依《正法念处经》中说：“有鬼寿命五百岁，人间十年为饿鬼一日一夜。也就是说，如果以鬼寿五百岁来计算，换算成人间则有一百八十万岁；由此可见，鬼道有情受报时间，实在是极为长远啊！