佛教徒是不是都要往生到西方极乐世界呢？讲到西方净土，我们先说一个我上个礼拜听到的事情。
有一位师兄，平常修学无相忆佛、拜佛。师兄的老母亲一个人住在乡下，是一个很平凡的乡下老太太，本来是不学佛的。某一次，师兄回到老家，与母亲长谈，谈到了母亲百年后的事情，终于连说带拐，说服了母亲要念佛往生。当时他问母亲：“妈妈，你喜欢哪一尊佛菩萨？”妈妈想一想说：“观世音菩萨。”师兄说其实他也不晓得为什么母亲会喜欢 观世音菩萨，那他当时也担心说，直接教母亲无相念佛，怕母亲学不会。所以，这个时候他就跟他妈妈讲：“那很好啊！妈妈，你一定要答应我，从此以后你就常常心里想着观世音菩萨，口里念着观世音菩萨，好不好？”妈妈也答应了。
几年以后，母亲病危，师兄花了两个小时赶回到乡下，所幸母亲还在弥留的状况。他们乡下几乎没有人学佛，所以这个时候，师兄不理会那一些上门来吊唁的亲朋好友，独自一个人进房间陪着妈妈，请母亲一起念佛、忆佛，为母亲助念。八个小时以后才出来，然后再跟亲戚们一起来处理母亲的后事。接下来的日子，没有任何的徵兆，连梦中也没有梦到过妈妈，周围的亲人也都没有梦到。一般来说，这种情况代表是好还是不好？好！代表老太太很快就走了。
日子一天一天的过去，佛事也做完了。有一次，师兄自己一个人在家里，在佛堂里面礼佛，向佛菩萨祈求：“佛菩萨啊！到底我的母亲去了哪里呢？请求佛菩萨给弟子一个提示，让弟子能够安心。”接下来，师兄就开始无相拜佛，拜着拜着，拜到一半，忽然听到耳朵旁边有一个小东西掉落到地面的声音，当时由于他正在忆佛，所以也不理它；等到拜完了，起来了，才睁开眼睛一看，地下是一粒花生米！他想一想，赶快就把正在厨房里面忙的同修叫过来，师兄说：“老婆啊！老婆啊！你快来看，这一次真要让你相信，佛菩萨是真实存在的！”他的同修也觉得很神奇。后来师兄还自己做实验，拿了花生米再丢，可是无论怎么丢，都不可能从供桌上自己跑这么远。那各位觉得花生米掉下来，这是代表什么呢？代表他的母亲往生的地方，是好还是不好呢？后来他来小参，亲教师的想法：花生就是“莲花化生”的意思，代表他的母亲乘着莲花往生西方了，也因此全家大小没有人梦到老奶奶，这应该代表是好事。
我们中国佛教，从最早开始的时候，就已经是大乘佛法西方净土法门盛行的地区，代表我们本来就是属于大乘佛法，甚至是属于第一义谛的根器。对于佛弟子而言，有生则必有死，一个人在出生的时候，就已经注定了日后有过世的那一天；就好像十二因缘支的最后，还记得吗？“生缘老死”，有了此世的出生，就注定了此世会有老、死、忧、悲、苦、恼。而在此世由于有“无明”，无明出生种种的善恶业行，连结着此世的“识”，所以因缘就一定会一支一支的出生，导致了未来生的出生，与老死忧悲苦恼。这就是有情众生的轮回生死，除了入涅槃以外，众生谁也不能得免。
所以，佛弟子对于自己身后之事，并不会像一般人那样忌讳不敢说，反而会在往生前就要懂得，要发愿往生善处，继续自己的道业。对于我们而言，重要的事情不是长生不死，那是做不到的；而是应该安排好下一世的去处，以能够帮助自己的道业，能够迅速实证三乘菩提，当作是一个最重要的前提。所以，必须要事先决定下一世，到底应该往生到什么地方去？
例如在魏晋南北朝的时候，当时中国的佛教，从南到北都呈现着非常广大兴盛的样子，老百姓们都深深的知道“善有善报、恶有恶报”的道理。但是，只要我们能够常常去随侍诸佛菩萨，那就是最好的去处。所以我们常常可以看到，当时的人喜欢帮往生的人造佛像，再来回向这个亡者往生善处，并且把这个发愿文刻在佛像上。例如，现在画面中的这一尊佛像，上面刻的字大意是：“东魏元象元年，佛弟子安东将军，前荧阳太守薛安颢，为了亡女魏氏造玉佛像一尊；愿回向亡女不入三恶道，不遭遇八难，能够往生善处，值佛闻法，一切众生咸同此福。”另一尊则是北魏普泰二年，昌国县新兴寺比丘尼昙颜，为了亡妹昙利，敬造 弥勒佛金像一尊；愿亡者与师僧眷属，弟子父母宗亲及一切众生，直接往生西方 无量寿佛佛国，普同其富，所愿从心。
所以，大乘的佛弟子都知道要发愿往生到有佛法的地方，这是最重要的。如果能够亲自跟随诸佛修行，那就更好了！所以，并不是说佛教徒都愿往生西方极乐世界，也没有这样的规定，一切随自己的欢喜意乐而发愿。
基本上，只要是持一尊佛号的行者，书上说，这样的人不用等到往生以后，现世就已经有十种的利益。经典里面是这样写的：“若人受持一佛名号者，现世当获十种功德利益：一、昼夜常得诸天大力神将，并诸眷属，隐形守护；二、常得二十五大菩萨，如观世音等一切菩萨常随守护；三、常为诸佛昼夜护念，阿弥陀佛常放光明摄受此人；四、一切恶鬼，若夜叉、罗刹皆不能害，一切毒蛇、毒龙、毒药悉不能害；五、一切火难、水难、冤贼、刀箭、牢狱、枷杻、横死、枉死悉皆不受；六、先所作罪悉皆消灭，所杀冤命，彼蒙解脱，更无执对；七、夜梦正直，或复梦见阿弥陀佛胜妙色身；八、心常欢喜，颜色光泽，气力充盛，所作吉利；九、常为一切世间人民，恭敬供养礼拜，犹如敬佛；十、命终之时，心无怖畏，正念现前，得见阿弥陀佛，并诸菩萨圣众，手持金台，接引往生，西方净土，尽未来际，受胜妙乐。”持诵 阿弥陀佛所得的现世功德就是如此，持诵任何一尊佛皆是如此，因为佛佛道同。依着我们的愿心、福德与自己的修证，而能往生彼处。
所以，是不是一定要念 阿弥陀佛才能往生呢？佛在《楞严经》卷八也有开示：“阿难！一切世间生死相续，生从顺习，死从变流；临命终时未舍暖触，一生善恶俱时顿现；死逆生顺，二习相交，纯想即飞，必生天上；若飞心中兼福兼慧及与净愿，自然心开，见十方佛，一切净土随愿往生。……其中若有善愿善心护持我法，或护禁戒随持戒人，或护神呪随持呪者，或护禅定、保绥法忍，是等亲住如来座下。”（《楞严经》卷八）
这是说，如果平日福慧具足，而且发起了往生净愿的众生，那就可以自得心开，见十方佛，随愿往生一切净土。这是仰仗 释迦世尊愿力慈悲加持的往生，而能够达到在心所愿而生；特别是要发心，要护持 如来正法的人，可以亲住 如来座下。也就是说，不只是能够往生极乐世界，甚至命终时，能够往生十方一切净土。因此，并不是说“只有念诵阿弥陀佛，才能往生净土”。
十方诸佛都各有四种净土：凡圣同居土、方便有余土、实报庄严土及常寂光净土。然而其中愿心特别宏大殊胜，又与我们中国佛教徒特别有缘的，那就是 阿弥陀佛的净土。西方净土有什么样特异之处呢？太多了！我们可以从 弥陀世尊的四十八大愿当中，看到一些西方净土的殊胜之处。例如，西方净土中“国无恶道”，在这个地方不会堕入恶道；而且都可以得到三十二大人相，每个人神通具足；可遍供诸佛，而且未来决定会成佛；此处寿命无量，皆可成一生补处菩萨；乐如漏尽，现证不退转位；十念即必定往生西方等等。在在处处都显示了西方净土较其他净土更为殊胜的地方。这一些都是因为 弥陀世尊的悲愿特大的缘故！有兴趣的同修，可以拿经典来看一看就知道了。所以，经过了魏晋南北朝之后，弥陀世尊的西方净土就成为中国佛教中最多人发愿往生的地方了；这种情形一直到今天，仍然是如此。这个善良的习俗所影响到，甚至在佛教徒当中，我们彼此打招唿也都用“阿弥陀佛”来称唿，是用来提醒彼此往生西方的愿心。
既然西方净土如此之殊胜，要怎么样才能去呢？在《观无量寿经》说到，阿弥陀佛有八万四千种相貌，每一种相貌都有八万四千种妙好，每一种妙好都放出八万四千种光明，这一些光明遍照着法界念佛的众生；由于光明一直照射不舍，因此，诚心念诵 阿弥陀佛的人，就会得到感应，最后一定能往生极乐世界。在《观无量寿经》里面说到：然彼如来宿愿力故，所以凡有忆想弥陀者必得成就。在《大宝积经》里面说得更清楚，说到：众生只要听闻 无量寿如来的名号，乃至于能够发起一念对于 如来的净信、欢喜、爱乐，愿意以自己所有的福德善根回向，愿生西方净土中，则必能随着其愿而往生到西方，而且未来还可以得到不退转位。
听起来好像是非常便宜的事情，可能有人会不相信，所以在《佛说阿弥陀经》里面，佛讲到：“舍利弗！如果有善男子、善女人，能够听闻《阿弥陀经》，能够受持，能够听闻诸佛名号的人，这样子诸善男子、善女人就已经是一切诸佛共所护念，这样子的众生都能够得到于无上正等正觉不退转，所以，舍利弗！你们应当要信我所说的话，以及诸佛所说的话。”
有人可能还是会觉得：“真的有这么简单吗？我是什么人，怎么可能呢？”要晓得西方净土的殊胜，那是因为 弥陀世尊的愿心如此深重的缘故。在《佛说无量寿经》里面，阿弥陀佛发愿：“设我得佛，以后如果我能成就佛国的话，十方众生只要有至诚心，相信欲乐，想要生到我西方净土来；如果这样子，十念没有办法往生我净土的话，我就不取正觉，我就不证佛果。”可是，西方净土也有两种人是 弥陀世尊不收的，“唯除五逆”——犯了五逆罪的人，以及“毁谤正法”的人，阿弥陀佛不收！
在《大宝积经》里面也有一样的记录。阿弥陀佛说：若我证得无上觉时，于佛刹中所有的有情，只要听闻到我的名字，以他的善根心心回向，愿意往生我西方净土，乃至于十念，这样子如果不能生，我就不取菩提；但是，唯除造无间恶业，毁谤正法及诸圣人。也就是说，什么样的众生都可以被 阿弥陀佛摄受，九品往生西方；只有毁谤正法、毁谤圣人，还有五逆罪……五逆罪是哪五个还记得吗？杀父、杀母、杀阿罗汉、破和合僧、出佛身血。所以 佛说，应当要发愿往生西方。
但是往生西方，也不是自己什么都不做，还是要累积足够的三福净业。在《佛说阿弥陀经》里面，佛特别强调：“舍利弗！不可以少善根福德因缘，得生彼国。”所以，往生西方的福德因缘，除了自己一心的诵念、欲乐愿生彼国之外，还要再加上三福净业。
阿弥陀佛！