八关斋戒又称为八关戒斋，是指在家的优婆塞、优婆夷二众，于六斋日一日一夜暂时离开家庭去到出家僧团中居住，以学习出家人的生活；在这一日一夜中必须严守八种禁戒，就是：第一、不杀生；第二、不偷盗；第三、不淫。因为是学习出家生活，当然就连夫妻间的正淫也不可以；第四、不妄语；第五、不饮酒；第六、不涂饰香鬘及歌舞观听，就是不涂脂抹粉、插花、戴珠宝，不看不听歌舞，自己也不作歌舞；第七、不坐卧高广华丽床座；第八、不非时食，就是过午不食。前面七种为戒，有防非止恶的作用，第八不非时食为斋。而关是闭的意思，合起来就称为八关斋戒，这是 佛陀对于在家不能出家修行，而对于出家生活却非常钦慕的弟子所特别制定的戒法。
能持这八戒，可防止身口意三业的恶行，如果再加受不捉持金银戒，就是不营利谋生，那就是正式出家的沙弥戒了；因此平实导师说：“八戒斋法的目的只是为了求未来世有出家的因缘，所以只要在五戒的基础上再作一日的受持就够了，把熏习出家生活的种子种在心田中，这一世纵使不能出家，未来世因缘成熟就可以出家；既然是为了引生来世出家的因缘，当然可以选择在每月、每年有空的那一天受持就够了。”当然，既然是一日一夜持守，就应该具足二十四小时才算圆满、才如法，不可为了图方便而解释为：从前一天午前用斋后，度过一夜到了第二天天明即可再用斋，乃至不必再守其余七戒，否则就违反了 佛陀制戒的目的了。
佛言：如能在一日一夜内受持八关斋戒如法清净者，所求之愿决定成就！包括求生净土！所以受持八关斋戒清净，能得这样的大功德利益！不过，应当明确：要从受戒日的黎明，到第二天的黎明，足二十四小时内对七条戒和过午不食的斋法全都清净无犯；还要保持意念清净无染。应该专心一意行于念佛、念法、念僧、念施、念戒、念天这六种思念，而不应该生起别的意想。
一、 劝持斋之意义
八关斋戒为渡生死之桥梁，破痴暗之灯炬，《菩萨处胎经》中称之为“诸佛父母”，无论僧俗男女，皆应受持者也。在家优婆塞优婆夷及余净信善男子、善女人等，皆应受持此戒以为出世之阶梯；出家五众亦应再受此戒。因八关斋戒之戒相虽已具于沙弥戒与比丘戒中，兹为令功德增上之故，不妨再受此戒也。
本文为奉劝僧俗男女普持八戒起见，先就受持此戒之功益，举要罗列分十二条。每条之下，引经中佛说持戒因果事实，以为证明，使阅者发起信乐之心。次乃释其名义，示以受法，分别开遮异同。并就易于怀疑之处，另设问答六条，以说明之，务使尽人得如法受特，而复能明了此戒于自身确有如何之关系。依解起行，后无退心。末引佛说出家人不持斋戒之过患，以资警策。
二、功德利益
受持斋戒之功德利益，非佛智莫能知，非佛言莫能信。兹就左列十二事，引经文以证明之：
一、脱离病苦
凡欲保持身体之健康，或厌患病苦，欲求速脱者，不可不持。《九横经》中佛说横死九因，前四皆为饮食不慎，第五亦为肠胃不畅，可见食事与身体之健康，关系甚巨也。若依佛制，中后不食，则内无宿食，外无下风，心易定而少昏沉，身得安而无疾病。（经云：“中后不食有五福，少淫、少睡、得一心、无下风、身得安隐。”又云：“无宿食患。”）又《药师经》云。“若有病人欲脱病苦者，当为其人，七日七夜。受持八分斋戒。”
二、消灭罪障
凡欲忏悔罪障者不可不持。《优婆塞戒经》言：“受持八戒，除五逆罪，余一切罪，皆悉消灭。”《涅槃经》云：“波罗奈国有屠儿名广额，于日日中，杀无量羊。见舍利弗，受八戒经，一日一夜。以是因缘，命终为北方天王毗沙门子。”以屠儿之重大杀业，犹可仗此一日一夜之持斋功德而消灭之，其余之轻罪更何待论耶！
三、免除横[hèng]祸
凡欲求身家安稳，不受一切横祸者，不可不持。《四天王经》云：“所在之处有持此戒者，恶鬼远之，住处安稳。是故于六斋日，持斋受戒，得福增多。”又《法句譬喻经》言：“优填王夫人于奉斋日，王召不应命。反覆三呼，执斋不移。王怒，遣人曳出，欲射杀之。箭反向王，数射亦尔，王时大怖，问有何术，乃致如此，夫人对日：惟事如来，归命三尊，朝奉斋法，过中不食，加行八事，饰不近身，必是世尊，哀顾若兹。王乃同往佛所，听佛说法，一切心解。”
四、远离恶趣
如有素行不检，恐将堕恶道者，不可不持。《十善戒经》云：“持八关斋者，一、不堕地狱。二、不堕畜生。三、不堕饿鬼。四、不堕修罗。故此八戒，又称八种胜法。”
五、福报优厚
如有人因恐世乱谷贵，受饥饿苦者，不可不持。《佛说护净经》云：‘一日持斋，得六十万世余粮。’《萨婆多论引经》中言：‘作阎浮提国王，于人中宝，一切自在，不如八戒功德十六分之一。’又经云：‘佛告波斯匿王言，斋之福佑，明誉广远，譬如天下十六国，满中珍宝，持用布施，不如末利夫人，一日一夜，持佛斋法。如比其福，须弥与豆矣！’
六、成就迅速
如有年高体弱，自恐不久于世，或身系囹圄[líng yǔ]，性命朝夕难保。欲于极短期内成就殊胜之行者，不可不持。八关斋之持法，只以一日一夜为期。时间甚短，而功德极为殊胜。经云：“优陀羡王夫人，死相外现，计其余命，不过七日，欲求出家，王以情重，至第六日，乃与听许。夫人即便出家，受八戒斋，第七日晨命终，得生天上”。又如《佛说观无量寿经》言：“频婆娑罗王，被太子阿阇世幽闭于七重室内，遥礼世尊，求目连授以八戒。”夫当此生死危难之际，而独汲[jí]汲然求受八戒者，即以此功德易成就故也。
七、来世尊贵
如有欲求来世尊贵为人中王者，不可不持。《佛说普达王经》言：“先王在世时，有持盖小儿，随先王斋戒一日奉行正法，清净守意。其后过世，魂神还生，为王作子。今致尊贵，皆由宿行斋戒所致。”又《犍陀国王经》云：“佛言，乃昔拘那含牟尼佛时，王与牛为兄弟，共作优婆塞。持斋戒一日一夜，王守法精进，不敢懈怠，现为国王。”又《百喻经》云：“佛言，迦叶[shè]佛时，有二婆罗门，共受斋法。一求生天，二求人王，受已俱还，诸婆罗门，劝与共食，求生天者，以破斋故，不果所愿，其不食者得为国王。”
八、得生天上
如有欲求来世得生天上者，不可不持。经云：“有一天女，光颜威相与众超异。诸天见已，生希有心。释提桓因，问以昔作何业，获得此报，天女以偈答言：‘昔于迦叶[shè]佛，受持八戒斋，今得生天上，获是端正报。’”又佛在舍卫国，有五百天子，光明赫奕，照祗洹[huán]林，来诣佛所。阿难请问诸天来缘，佛告曰：“昔有五百龙子，奉修八关斋法，其后命终，生忉利天。彼时五百龙子者，今五百天子是。”
九、往生助缘
如有欲求往生净土者，不可不持。经云。“中品上生者，若有众生，受持五戒，持八斋戒，修行诸善戒，不造五逆，无众过患，以此善根，回向愿求生于西方极乐世界。”又云：“中品中生者，若有众生，一日一夜持八斋戒，若一日一夜持沙弥戒，若一日一夜持具足戒，威仪无缺，以此功德回向，愿求生极乐国”。以此经文之证，则凡欲求生净土者，不可不持斋戒，明矣！故袁中郎云：“戒急生最稳！”愿我念佛同人记住此言。
十、临终欢乐
如有念佛工夫，未到一心不乱，恐命终时无有把握者，不可不持。《药师经》云：“有能受持八分斋戒，或经一年，或复三月，以此善根，求生西方极乐世界，而未定者，若闻药师琉璃光如来名号，临命终时有八大菩萨，（文殊师利菩萨，观世音菩萨，得大势菩萨，无尽意菩萨，宝檀华菩萨，药王菩萨，药上菩萨，弥勒菩萨。）乘神通来，示其道路，即于彼界种种杂色众宝华中自然化生。”故于平时奉持斋戒严净者，即使念佛工夫，尚多欠缺，临命终时，未见阿弥陀佛来迎，而仗此持斋功德，亦有八菩萨示路，导往极乐。佛无诳[kuáng]语，决不我欺。行者如对此言，信念坚固，则无常到来之时，自能不慌不忙，不怖不乱，药师琉璃光如来，开此方便，无异使念佛者，于生死危难之际，得一极大保障。故有论云：“若有命终肢节痛，一切亲属欲分离：谛思我有清净戒，身心欢乐无忧畏。”愿我念佛同人，严净斋戒，以把握最后一刹那之无忧畏。
十一、得相好身
如有见佛相好，心生欢喜，欲于来世修得此身者，不可不持。《长爪梵志问经》有婆罗门问佛：“先作何业，得此种种相好身？”佛一一答，以前生何业力，今获斯果。
十二、成佛道缘
凡有欲求速成佛道者，不可不持。《阿含经》云：“持八关斋得尽诸漏，入涅槃城。”又云：“欲求声闻缘觉佛乘者，悉成其愿。”《杂宝藏经龙王偈缘》云：“佛在王舍城，提婆达多往至佛所，恶口骂詈[lì]。阿难闻已，极生嗔恚，驱提婆达多令出。于是佛说宿缘：昔于加尸国时，有龙王兄弟二人，一大达，二优婆大达，乐奉斋日持八戒。因国王犯多杀生，数说不改，舍他往，改往之处。恶小龙知己不如，生嫉骂，优婆大达闻，欲灭彼，大达劝息，返故处。欲知彼时三龙事，今我阿难提婆是。”
有人疑惑：“是什么缘故五戒要尽形寿而受？为何八戒斋法只要一日一夜而受？”应当这样回答他说：“因为如来善知法相，通达无碍，所以这么说。”八关斋戒的受持，目的是为了未来世的出家而建立因缘；由于能成就出家的因缘，所以就能在未来得到有余、无余涅槃的因缘。受持菩萨戒或五戒也有不同的结果，所以都是如来善知法相，为未来的种种不同因缘而作不同的施设。但是受持五戒不能得解脱果，也不能发起未来世出家的因缘，只能保住来世继续拥有人身；既然是为了保住人身，当然要尽形寿受持。一旦犯了五戒，或只受一天的五戒而常常造恶业，人身仍然保不住，所以受一天五戒并没有意义。如果是今天受持五戒而明天不受五戒，就杀了人，来世的人身就失去了；又如今天受妄语戒，明天舍弃妄语戒而作大妄语，来世的人身也会失去；像这样一日受持五戒有何意义呢？所以五戒应当要尽形寿受持。而八戒斋法的目的只是为了求未来世有出家的因缘，所以只要在五戒的基础上再作一日的受持就够了，把熏习出家生活的种子种在心田中，这一世纵然不能出家，未来世缘熟了就可以出家了；既然是为了引生来世出家的因缘，当然也可以选择在每月、每年有空的那一天受持。佛施设戒法有所不同，都是有因缘的。因此若有人问起时，我们应当回答说：“如来善知法相，通达无碍，所以这样子施设。”所以 佛说：【若有难言：“何缘五戒尽形寿受？八戒斋法一日一夜？”当言：“如来善知法相，通达无碍，作如是说。”】（《优婆塞戒经》卷七）
阿弥陀佛！