持咒基本上它有三个作用：第一个是修定之用，第二个是能够驱使鬼神，第三是能够修学佛法。
一般来说，修定可以采用持咒的方法，所以有人可以一直持咒，口中念念有词，心中就安住在咒语上面，这样是一种修定的方法。我们会里面也有这样的方法，我们有无相念佛的方法，我们也有“正觉总持咒”可以作为方法。
一般的咒都会以为说，咒语一定是用梵语；事实上所谓的梵语、梵文，对我们来说是不容易理解的音声，可是事实上对于印度人来说它是可以理解的文字；所以说所谓的咒语，它不一定是我们不能理解的文字。所以，我们有所谓的“正觉总持咒”，事实上也可以作为修定之用，它也是我们可以能懂的。譬如我们的正觉总持咒是这样说：
【五阴十八界，涅槃如来藏，般若道种智，函盖一切法。一切最胜故，与此相应故，二所现影故，三位差别故，四所显示故，如是次第现。具足解脱道，及佛菩提道，求正觉佛子，一切应受持。】
像这样的总持咒，事实上它可以作为修定之用，事实上它也可以驱使鬼神。也就是说，我们在持总持咒的时候，可以让护法神知道我们在唿唤他，所以说事实上咒语它也有驱使鬼神的用途。另外，它也可以总持佛法的一些义理，我们可以根据这个总持，可以来记忆佛法，让我们来对于佛法的架构能够有所了知。所以说，持咒是有这些用途。
那持咒有没有一些有效的情况或是无效的情况呢？事实上持咒在法界里面，我们刚刚说它能够修定，事实上它能够驱使鬼神。因为在法界里面，有些鬼神他是护持正教的，可是也有些鬼神他并不护持正教。所以，在《阿含经》里面 佛陀就有说：对于这些咒术，如果说它是属于遮道法，那佛弟子是不做这件事，是不做这件事情的。
譬如说《长阿含经》卷十三：【如余沙门、婆罗门食他信施，行遮道法，邪命自活，召唤鬼神，或复驱遣，或能令住，种种厌祷，无数方道，恐吓于人，能聚能散，能苦能乐，又能为人安胎出衣，亦能呪人使作驴马，亦能使人盲聋瘖痖，现诸技术，叉手向日月，作诸苦行以求利养；入我法者，无如是事。】（《长阿含经》卷十三）
也就是说，佛陀说，有一些咒术它可以驱使鬼神，然后可以咒人家让人家变成驴马，或让人家聋盲瘖哑等等；可是，这些事情都是所谓的遮道法，也就是说做这些事情是违反法界的律则。
就好比说，人间里面有人行善，也有很多人他是违法乱纪的。鬼神界也是一样会有这些现象，有一些鬼神他是拥护正法，他是心性端正、品行端正；可是也有些鬼神他的心性是不善的，他在鬼道中，可是他的心性并没有向善，那这样鬼神是可以被驱使的，因为跟人间的人是相应的。那在佛法中如果行这样的遮道法，事实上是不可能在佛法中获得任何果证的，而且是 佛陀所禁止的。所以，属于这一类有害于鬼神、有害于人类的这一些遮道法，这种持咒来行遮道法，这是 佛陀所禁止的。
而且，持咒有时候也是无效的；因为有时候，如果有些人是心性不善的，他想要用持咒的方法去让其他人受害的话，事实上他不一定能够成功的。所以在《阿含经》里面也有这样的一个记载。也就是说有一些仙人，他们称作是无事高处的众多仙人；这些仙人他们对于某一个仙人，也叫作阿私罗仙人，就是提鞞罗这个仙人，他们对于这个人想要去陷害他，因为这个人跟他们的所行是不同的。结果这些无事高处的这一些仙人他们就持咒语，向提鞞罗说“汝作灰，汝作灰”，用这样子希望阿私罗仙人能够像灰一样的藁木死灰。结果他们这些仙人用这个咒语“汝作灰，汝作灰”去对提鞞罗仙人去施行咒法的时候，这个仙人反而他的容色越来越好。他们就觉得奇怪啊：“为什么我的这个咒术无效呢？”这个提鞞罗阿私罗仙人就跟他们说：“你们因为有邪见，因为你们主张，‘梵志是超越一切的种性，只有这个梵志才是清净的，其他不是梵志都是不清净的’，这样是邪见。”所以说，因为他们有邪见的关系，对于一个有正见的阿私罗仙人，他的咒语就不能成就。
所以，从《阿含经》所举的这样的一个例子就可以看到，事实上持咒这件事情，对于有修有证的人来说，当一个人有修有证，有正知见，有佛法的正知见，有法界里面的正知见的时候，事实上这些邪道法，它们要来障碍、要来陷害这个修道人，它是不能成功的，因为正见有它的威德力。所以，持咒对于有正见、有证量、有威德力的这些菩萨，事实上是没有任何的威胁的。
所以说，持咒有时候是有效，特别是有时候它对于一般世间人，有时候它是有效的；可是那样子是遮道法，因为这会让对方产生怨结。也就是说，原来他们之间是没有因果的关系所产生的这一些负债的、互相的恩怨的情况，可能因为持咒的关系，而去获得世间的名闻利养，那这样子对于对方就产生损害，这样就反而造下了这些恶的果报——种下恶的因，将来就会产生恶的果报，因为因果律则就是如此。所以说，这样子不问是非，而去为了自己的利益而去持咒，想要从他人之处获得利益，那这样子就是行遮道法。而这种行遮道法对于一般世间人或许有用，可是对于有修有证、有正知见的修道人来说，它是没有任何的作用的。
持咒除了能够驱使鬼神的作用，还有修定作用，它还有一种作用，就是能够把一些虚伪、虚幻的事情把它去除掉。
譬如说，在阿含部里面《长阿含经》有一个《大会经》，这个《大会经》里面就有描述到，佛陀祂是三界的教主，所以祂有一次祂就召集了三界的鬼神，当时就有非常多的诸天鬼神统统都来拜见 释迦牟尼佛。释迦牟尼佛也说：过去诸佛也都一样会召唤三界里面所有的鬼神，所以说祂现在也跟过去诸佛一样，召唤所有的鬼神来聚会。然后那些鬼神就同时来拥护 释迦牟尼佛。释迦牟尼佛看到这一些天人、诸天鬼神都来的时候，祂也施用咒语。为什么施用咒语呢？
这个《大会经》里面有说：“此四天王护持世者，有大威德，身放光明，来诣迦维林中。尔时，世尊欲降其幻伪虚妄之心，故结呪曰……。”（《长阿含经》卷十二）
后面就持咒。也就是说，释迦牟尼佛持咒的目的是要除掉他们幻伪虚妄之心。也就是说，我们人对于我们觉知心的虚妄性、虚伪性，我们是不了解的；所以，在这个诸天鬼神他们来到 释迦牟尼佛的前面的时候，世尊为了度化这些天人鬼神，所以祂就以持咒的方法让这些诸天鬼神能够把这一些幻伪虚妄的觉知心把它去除掉，所以就宣说了这个咒语。
也就是说，佛陀在《阿含经》里面禁止一切的咒术；因为那些是遮道法，因为他们是驱使鬼神来行遮道法。可是咒语还有其他的作用，就像正觉总持咒一样，它能够总持佛法的义理，所以它对于除掉众生幻伪虚妄之心是有作用的。所以，释迦牟尼佛看到四王天的有威德的天王来的时候，祂为了要帮助这些天人能够把我见断除掉，所以祂就结咒，用这个咒语让四王天以及在场的其他的诸天鬼神，也都能够获得断我见的功德利益。所以，不同的天人来，祂就能够根据他们的根基、根器，然后说出咒语，让这些天人鬼神能够除掉他们幻伪虚妄之心。
所以说，从这里我们可以知道，这个咒语也是一种总持。如果说它是为了利益众生，来度化众生，让他们能够获得解脱，从这个角度来说，事实上持咒是允许的，而且有它的作用性；而且，它一样可以招唿鬼神，而且招唿的鬼神是所谓的护法神——正法的护法神。那同样的，有其他不好的这些咒语，它们一样会召唤鬼神，而且它们所召唤的鬼神是护持这个邪教的。所以，同样是持咒，同样是驱使鬼神，可是所驱使的鬼神，有可能是护法神众，也有可能是护持邪法的一些鬼神众。
所以说，我们对于持咒，要知道它的目的，也要知道这个咒语它的内容是什么东西。譬如说六字大明咒“嗡嘛呢叭咪吽”这个咒语，事实上它就是在召唤护持双身法的鬼神而来护持双身法，所以这个所驱使的鬼神就属于跟邪婬相应的鬼神。如果在正法中所要驱使的鬼神，是护持正教、把这个邪婬之心驱除掉的这些鬼神，这是对于消除幻伪虚妄之心是有帮助的咒语，而且它也是一种总持。所以，咒语事实上它也是总持。
经典里面有说，事实上总持它也是佛心。因为佛心中所念的诸法的总持，就是要让众生能够断除我见，能够知道生灭的诸法；也同时能够知道有第八识如来藏的存在，每个众生都有不生不灭的如来藏的存在。所以，在《生经》里面有这样的开示，《佛说佛心总持经》：
【当知有总持，名佛心之法……是为佛心总持法也。为四辈说求菩萨乘，其有讽诵，怀在身心，谛晓了识。持此经者，怀诸思想，譬若如来立在于顶，思则得见。其有能见，若有闻者，能说经法；若有持者，未曾有忘，究竟于学。】（《生经?佛说佛心总持经》）
也就是说这个总持，佛陀在这部经里面就有说到，这个总持也是佛心，也就是佛心中所念，佛祂的心法也都结在这里面；持了这个总持、这个咒之后，对于 佛陀的言说教化，就能够有所思念。当我们在思惟、在持这个咒的时候，就好比 佛陀就立在我们的头顶之上。所以，如果我们能够这样来持咒的话，就会有护法的诸神来围绕在身边，来护持我们修道人，让我们能够免除邪法的鬼神的侵扰；也同时让护法的神众，能够获得总持的利益，因为他们一样可以听到我们在持总持、持这个咒语的时候，能够思惟 佛陀所说的法理。那这个时候就好比 释迦牟尼佛立在我们头顶上面，我们随时可以想到，原来 佛陀在跟我们说的这些法要是如何。如果能够这样子总持的话，就好比真正看到了 佛陀，也能够因此就能够来说法，能够对于佛法的大概，能够根据总持的法门、总持的这些咒语，能够一一来说明。
所以，我们在前面有跟各位介绍正觉总持咒，事实上就是在说明咒语事实上它也是一种总持，也就是说它能够总持一些法、总持佛法。所以，正觉总持咒能够获得护法神的拥护，而且里面有很深的义理。所以，正觉总持咒里面说“五阴十八界，涅槃如来藏”，所说的就是解脱道跟佛菩提道，而且里面也说到“百法”的这些内容；也就是说，把整个佛法用一个咒语就把它总持起来。当我们把这个总持咒持念在心中的时候，我们就可以根据总持的内容一一来思惟，然后把佛法的义理，根据总持咒的架构，能够一一来宣说，这样一一的宣说就等于把所有的佛法的架构都容纳在里面。所以，当我们在持总持咒的时候，就能够获得正法的护法神的拥护；我们有了正法的护法神的拥护之后，就不会受到其他的一些鬼神的干扰；只要没有因果关系的那些侵扰，都会被排除在外，我们修道人就能过获得安隐。而且，我们在持念总持咒的时候，也可以根据总持咒的内容来思惟佛法，来让我们去除幻伪虚妄之心，而能够获得修学佛法的利益，乃至实证断我见乃至明心的功德。
所以，持咒是不是有用，就看这个人他的心性是如何。如果说他是要获得世间的利益，那他所持的咒也许短时间是有效的，可是就长期来说、长期的修道来说，他是不利的，因为那是行遮道法；可是如果所持的是正法的总持，那就可以获得世间以及出世间解脱的利益。