修学佛法，善知识非常重要。能值遇真正的善知识，才可能帮我们建立起正确的佛法知见；然而善知识漫山遍野，到底谁才是真正的善知识呢？要如何辨别真假善知识？真正的善知识是唯有佛门中七住位以上，已得位不退者方可称之，未悟者只能是一般初机学人的善知识；对于久学求悟的学人来说，则必须是已悟者才是善知识。所以一切七住位以上的菩萨都是真正的善知识。
此诸菩萨已亲证藏识阿赖耶，已住于实相智慧中；或复证得道种智而入初地，或复次第渐修而入三地、五地乃至九地；皆能为人开示大乘实相法义，宣说般若，令人证入，是故名为善知识。若是未悟错悟之人，强不知以为知，误导众生以不正确的方法修学佛法者名为假名善知识。例如，以定为禅，教令广大徒众修除意识觉知心中的妄想，妄以不触五尘境之觉知心为真如心者；或如错认解脱道为成佛之道者，或认为常行布施、减轻众生在世间法之痛苦就是佛道之修行，或如错认意识心的种种变相境界作为真心者，或想要将妄心意识修行转变成真心如来藏者……此等皆名为假名善知识；非唯误陷众生于大妄话业中，自己未来无量世亦将领受地狱尤重纯苦，自他俱害，故亦名恶知识。
七住位以上菩萨则能以其亲证实相之功德和智慧，能令人悟入法界实相般若，渐生智慧，远离不如理作意所生之六十二外道见，亦能令大乘行者断除我见，同时证得二乘法的见道功德，故名“善知识”。
从修学佛法的立场，我们列出下列十种条件作为禅子选择善知识之参考；而这十个条件要完全具足当然非常不容易，只能以其具足的多寡来衡量。今生能否遇到真正的善知识，取决于过去无量生中修学正法的净因、解脱因、福德因，以及今生的助缘，而得遇到不同的善知识。所谓的善知识，亲遇不易；大乘行者应有列十个正见：
第一、不会破坏佛子求悟般若禅之信心者，并愿意助成佛子悟明心性者，方是真实善知识。
第二、能教授修禅之知见，而无错误者。如是善知识能使行者远离错误知见，即能有悟入般若正理的机会。
第三、愿使随学者能有定期亲近咨询之机会者，譬如每周一次、每月一次，或至少每年一次，能使行者亲近修学、解惑释疑。
第四、有善巧方便能建立行者参禅之功夫，随学者亲近修学而能发起参禅应有的看话头功夫方得名为善知识。
第五、已悟明真心，并亲见佛性而不退失者；他能依自己所悟的见地来说，均符合了义经的意旨，而不是依经解经、依文解义。以宗门而言，依经解经、像文解义并非真善知识，故云：“依文解义，三世佛怨；离经一字，即同魔说。”
第六、有大愿心，已发愿帮助佛子究明心性者。
第七、能指导禅子悟后起修者，并非徒以明心为已足；并且有禅定功夫，也通达经教，能教导悟后起修的方向及禅定功夫；也能帮助已悟的弟子善修解脱道、佛菩提道，通达无碍者，这样的善知识，是可遇而不可求，极难值遇。
第八、遇真善知识，应当承事修学，不可生起世间表相之知见来障碍自己。
第九、能不惮劳苦，举办短期精进共修，帮助禅子们明心见性者，方是真正善知识。
第十、寻觅真善知识时，并非行脚参方；行脚参方是开悟以后的事，譬如明心以后，很久仍然看不见佛性；或者说见性很久以后，始终到不了牢关，更不可能过牢关；因此暂时向师父告假，去参问诸方善知识，或者由师父指令去参访某位善知识、或遍参诸善知识，这才是禅门中的行脚参方，这些都是指悟后的事。
亲近真正的善知识，对于学佛人是最重要的事；若无真善知识帮助，都只能在外门广修六度万行，没机会证悟般若，更不可能进入内门修学。则所说的学佛，都成空言而无意义。故善知识对真正求悟般若的人来说，极为重要。《华严经》卷六十三云：“善知识者难可得见，难可得闻，难可出现，难可奉事，难得亲近，难得承接，难可逢值，难得共居，难夸喜悦．难得随逐。”又云：“依善知识，事善知识。敬善知识，由善知识见一切智：于善知识不生违逆：于善知识心无谄诳：于善知识一也常随顺：于善知识起慈母想．舍离一切无益法故：于善知识起慈父想，出生一切诸法善故。”卷六十五复云：“善知识教，犹如春日，生长一切善法根苗；善知识教，犹如满月，凡所照及皆使清凉；善知识教，如夏雪山，能除一切诸善热渴；善知识教，如芳池日，能开一切善心莲花。”由上可知，善知识对于修道者而言，是何其重要。
但是寻觅善知识时，不可从表相上来看；《佛果圜悟禅师碧岩录》卷二中香林远禅师云：“大凡行脚参寻知识，要带眼行，须分缁素，看浅深始得。”这意思是说，大致上来说，行脚参方寻访善知识要带着慧眼行走。在禅门悟了的人，就叫作开眼的人；也就是说，悟了之后，能够分清楚当面之人是属黑衣还是白衣，才能够出去行脚参方。所谓出家人，即是禅门里开悟的人；如果悟了，身穿白衣也是出家人。可是未悟者尚无慧眼，又如何能判断所遇者是否已悟的真正善知识，假使还没有破参明心，就无法分辨诺方善知识之淆讹，往往被人笼罩了也不自知。至于初学禅，寻觅善知识则不可等闲，务必要虔诚恭敬，合掌一心来求；不可故作聪明状，欲以轻心慢心来求教于善知识，必不可得。
遇到善知识时，我们向他请益完毕之后，应该详细思维，此善知识所说是善或不善？如果说得对，我们就跟他学；假使还有疑问，就应该再问清楚，如果觉得很相契合，我们就跟他学，如果不契合就离开，另外再寻找善知识。所以寻找善知识之前，一定先要多闻熏习，多阅读经典、论典，才能生起少分的简择力。除此以外，也会由于过去多生所修集的福慧因缘不同，而得到不同层次之善知识。所以亲遇善知识之前，多闻熏习与修集福德，也是极重要的事项。
禅者若想得遇真善知识，当常发菩萨清净大愿。因为菩萨以大悲善巧方便，在各种不同世间里，要度化各种不同菩萨种性的众生，所以示现种种形相；有时也示现有过失，好像凡夫众生一样，跟众生一起生活，一起做事，度化这些众生。这都是菩萨的清净愿力，才做得到。我们欲求真善知识，也应当发菩萨清净大愿，才能和菩萨的愿力相应，得以值遇善知识，并能得到他的教导。