唐朝时，有位无着禅师，是永嘉董氏之子。从幼小时即天资聪颖才学出众，和大家相比，有如鹤立鸡群，显得特别出色，到了十二岁，皈投在本州龙泉寺猗律师那儿，披剃出了家，每天念诵大乘经典，达数万偈之多。
天宝八年，因为道业甚优，那一年刚好二十一岁，剃度师便把衣钵传给了他，由他担负起寺务暨度化的工作。
他既精于戒律，因为仰慕金陵牛头山慧忠禅师的德名，于是前往参访求学，在慧忠禅师那儿学习禅宗心要，用功得片刻光阴也不肯空过。
但是慧忠禅师却这样对他说：
「人家唯恐不够聪明，而你却是聪明太过，才不能通达禅理，如果不是过份的聪明，心地早就通快淋漓了。要知三世诸佛，于众生心外，无有一法可得，心里的幻象如果消除，那幺虚空原本净无一物，就毫无可执的了！」
无着在慧忠禅师一言之下，顿然开了法眼，证得心要。
从此他倦游五湖四海，一心一意的在山林泉水的天然环境里，到处参访着，这对他本身的道业，有着极大的益处。
大历二年的夏天，抵达清凉山，就在华严寺内挂单，并在藏经楼前结跏趺而坐，禅寂三日以后，于后半夜见到一道白光从东北方直射而来，照耀在他的头顶上面，很久很久才消失不见。
经过了这道白光的洗礼，身心觉得清凉自在，得到很大的法喜。第二天凌晨，他回忆白光来处，就向东北而行，到了楼观谷口，心里想着圣境，就顶礼数百拜，然后跏趺坐着养息。
这时忽然传来有人叱喝牛群之声，一惊而醒，见到一位老人衣着朴素，牵着牛走着，来到无着的面前，无着向他礼拜问道：
「长者是从什幺地方来的？」
「我是从山中来的。」老人回答。
「您家住在什幺地方？」
「就这山谷里面啊！」
老人接着反问他：
「你呢？你准备到什幺地方去呢？」
「想到金刚窟去，可是找不到路径。」
「那幺，何妨到敝舍休息片刻，喝一点茶？」
无着就跟着老人走，北行五十步左右就到了，老人向门内唤了一声，应声而走出一个童子，打开了门从老人手中接过牛牵了进去。老人就请无着进屋内，但见这房间的地十分平整，呈琉璃色，厅堂卧室、摆设都不像世间人所使用的样子。
坐定之后，老人再问无着：
「你从何方来的？」
「南方。」
「你有没有好的念珠呢？」
「祇有粗糙一点的念珠罢了。」
「请拿出来给老朽看看吧！」
无着就拿出念珠给老人看。
「要把属于你自己的拿给我看才是啊！」
「这分明是属于我的啊！」
「如果说是属于你的，怎么是从南方来的？」
两人对谈的当时，童子捧来两个玻璃杯子，杯里盛满了酥蜜，一杯敬奉无着，一杯呈给老人。
老人举起杯子问：
「南方有这个吗？」
无着看了看这个杯子很精致，样式也很特别，就回答老人说：
「南方并没有这种杯子啊！」
「既然没有这个，用什么来吃茶？」
无着也不知该怎样应对才好。
老人便再问他：
「你南方的佛法，是怎么样宣扬的？把情形说给我听吧！」
「很可惜，末法时代，比丘们奉持戒律的很少。」
「有多少人受持戒律？」
「大致有三百五百人左右。」
无着答了以后，接着反问：
「这边呢？这边的佛法，是怎么个宏扬的情形？」
「龙蛇混杂，凡圣交参。」
「有多少的学佛人？」
「前三三与后三三。」
无着沉默了下来。老人又问他：
「你经常作些什幺事？」
「以般若熏心，可是却自感不得要领。」
「你所说不得要领即是得到要领啊！」
老人又问下去：「你最初出家，志求什么事啊？」
「欲期证得佛果啊！」
「这很好！只要能维持初发心就必然能证得佛果的。」
再问：「你今年几岁？」
「我三十一岁了。」无着答道。
「到了你三十八岁的时候，自然就会有福气降到你的身上了，现在你僈僈的前行，不要自己忧伤感到不满足，我疲乏得很，想要睡了，你请便吧！」
无着说：
「天气已经相当晚了，能否让我在这里留宿一晚呢？」
老人却拒绝说：
「你有两位伴侣，这是你执着留恋之处，所以你不应留宿。」
「我本来并无伴侣，而且也没有什么留恋执着啊！我不明白您的话。」
老人便说：
「你既然心中没有留恋的念头，又何必要求住在这里？既然有了留恋和需求，不是等于身边有了两个伴了么？」
这一说，无着不知要说什幺好了。
老人再问：
「你有没有随身带着衣钵之类呢？」
「自从受具足戒以来，我平常都带着的。」
不料老人却不以为然地说：
「沙门并无难事，应知能舍即舍，连衣钵都不舍，你好走了。」
临拜别时无着诚恳的要求：
「我现在心中还有疑问，敢乞大德垂示，五浊恶世的众生，实在少有善根，应当怎么样的做法，才能使他们得到解脱呢？」
老人于是为他说了一偈：
「若人静坐一须臾，胜造恒沙七宝塔；宝塔毕竟化为尘，一念静心成正觉。」
意思是：如果人能够静静地禅坐，哪怕是一刻间的功夫，胜过造那恒河沙的七层宝塔啊！要知道宝塔究竟有一天也会化为尘土的，然而我人心中诚挚的一念为基础，却可以使自己日后完成正觉的大道。
说完这首偈之后就叫童子送无着出门。
无着趁机问童子说：
「刚才主人说的前三三与后三三，是多少数目呢？」
童子回答他：
「金刚背后的。」
无着心中惘然，还是不清楚。
又再问童子：
「请问你，金刚窟在什幺地方呢？」
孩童忽然用手指指背后：「这个是般若寺。」
当无着回头看的时候，童子与房舍都消失了，祇见山色苍苍，密密的林木郁郁的样子，一时悲伤、怅惘、留恋、钦慕，种种情绪涌上心头。
仿徨久久，忽然看见天空中祥云密布，云层上现出了圆光，像镜子似的悬挂着，仿佛有很多菩萨的影子隐隐约约的映现在圆光之内，并且映现出藻瓶锡杖、莲花师子的形状，这时他真是悲喜交集，不能自制。
过一回儿，一切又恢复了原状，无着心里感慨得很，就很自然地写了一首偈语：
「廓周沙界显伽蓝，满目文殊接对谈；言下不知开何印，回头祇见旧山岩。」
说完了偈语，寻路回到大华严寺，对寺众提起遇见菩萨这件事的前后经过。无着禅师最终在金刚窟前立化了。
后来雪窦禅师作了首偈颂道：「千峰盘曲色如蓝，谁谓文殊是对谈；堪笑清凉多少众，前三三与后三三。」